Пожалуй, единственным полноценно хорошим решением нынешнего комиссионера НБА Адама Сильвера стало введение турнира плей-ин, который предусматривает ожесточенную борьбу между командами с 7-го по 10-е места по итогам регулярки за выход в финальную часть сезона - плей-офф. В данной статье предлагаю рассмотреть все расклады перед финальным рывком из 3-4 игр, которые осталось провести командам, чтобы определить как шестёрку лучших, так и четвёрку, которая попадет в плей-офф окольными путями. Так же, постараюсь конструктивно выразить свое мнение по претендентам на плей-ин и плей-офф. Поехали.

Расклад по сильнейшим на данный момент таков:

1. Денвер
2. Мемфис
3. Сакраменто
4. Финикс

Эта четвёрка с вероятностью в 99% останется неизменной, чего нельзя сказать о следующих шести местах. Здесь полный хаос, в котором я в статье, а вы в комментах, и попытаемся разобраться.

Начнём, пожалуй, с того, что ни одна команда в здравом уме не хочет встречаться с «Финиксом» в первом раунде. На бумаге и по мнению аналитиков этот коллектив способен как минимум сыграть в финале НБА, но сейчас не об этом. Большинство команд, которые будут претендовать на прямой выход в плей-офф, захотят занять именно шестое место, а никак не пятое, т.к с большой долей вероятности это будет означать верную смерть. Рассмотрим, кто и как будет бороться за шестое место по итогам регулярки, а кто поборется за выход в плей-ин, а затем и в плей-офф.

Плясать будем от обратного. Писать про "верните нам Финни-Смита" «Даллас» нет особого желания. Тем более, все идет к тому, что Кьюбан капитулировал, ведь по сообщению Шэмса Чарании, Кайри Ирвинг с высокой долей вероятности пропустит оставшиеся матчи.  Но однопроцентный шанс на плей-ин у «Мэвс» все еще остается. Всего-то нужно в оставшихся трех играх одержать на 2 победы больше, чем идущей на 10-м месте «Оклахоме». Таким образом, если «Даллас» и возьмет все три матча, то «Тандер» должны проиграть 2 или 3 своих. Будем объективны - шансы техасцев на плей-ин весьма и весьма призрачны.

Далее все становится гораздо интереснее. На 10-м месте Запада располагается «Оклахома» (38-41), которая потихоньку перестает «играть в свое удовольствие» и начинает предъявлять претензии на крепкого середняка конференции. «Тандер» досталась не самая легкая концовка сезона, т.к им предстоит сразиться на выезде с «Ютой» (2-1 по сезону) (здесь, скорее всего, проходной матч для «ОКС»), затем, так же на выезде с «Голден Стэйт» (1-2 по сезону), где, вероятнее всего, победу отпразднуют хозяева. И в заключительной для себя игре «Тандер» примет дома «Мемфис» (1-2 по сезону). Здесь многое будет зависеть от того, дадут ли «мишки» отдых своим лидерам. Но что-то подсказывает, что дадут, так что ставлю на победу «Оклахомы».
Прогноз: 40-42

«Миннесота» (39-40, 9 место). У «Волков» не самый сложный график, однако, недавнее поражение ДОМА от третьего состава «ПОРТЛЕНДА» многое говорит об амбициях коллектива Криса Финча. «Миннесоту» штормит весь сезон. Разумеется, здесь сказалось отсутствие Таунса. Но как, черт возьми, в современной НБА вы собираетесь претендовать на что-то, когда вам предстоит платить около $80 млн. двум центровым еще как минимум 2 года!? «Вулвз» проведут две следующие игры в гостях у «Бруклина» (0-1 по сезону), который часто показывает зубы, и у «Сан-Антонио» (здесь вроде как все понятно, но это же «Миннесота», которая уступает по сезону 2-1). Завершат регулярный чемпионат «Волки» домашним матчем против «Нового Орлеана» (1-1 по сезону), у которого зубы будут поострее, чем у «Нетс».
Прогноз: 40-42

«Новый Орлеан» (40-38, 8 место), который, вот уже какой сезон выглядит очень симпатичной и перспективной командой, однако, продолжает топтаться на месте. В прошлогоднем розыгрыше «Пеллс» "выскребли" себе место в восьмерке сильнейших, а далее ожидаемо проиграли серию первого раунда Финиксу (4-2). «Новый Орлеан» недурно начал нынешний сезон, выдавая победные серии то в 7, то в 5 матчей. Но, никогда не было - и вот опять. Вылет двух лидеров - Зайона и Ингрэма наложил свой отпечаток, команду начало сильно штормить. Была даже серия из 10 поражений кряду (к слову, больше поражений подряд потерпели лишь ни на что не претендующие «Сан-Антонио», «Детройт» и «Хьюстон». У команд, которые посягают как минимум на плей-ин самая длинная серия поражений кончается шестью матчами). Теперь по реальным шансам и расписанию. У «Пеликанов» из всех оно самое ужасное, хоть и в большинстве своем домашнее. «Пеллс» примут на своей площадке «Сакраменто» (1-1 по сезону), «Мемфис» (1-2 по сезону) и «Нью-Йорк» (0-1 по сезону). В заключительном для себя матче регулярного чемпионата «Новый Орлеан» съездит в гости к «Миннесоте» (1-1 по сезону). Да, Ингрэм и ко выиграли 7 последних матчей из 10. Да, «Мемфис» может дать отдых лидерам. Да, у «Нью-Йорка» нет Рэндла. И да, «Миннесоту» штормит не меньше, чем самих «Пеликанов». Не хочу ничего плохого сказать о «Пеликанс» (они и самому мне симпатичны) но, без вечно восстанавливающегося Зайона на такой стадии сезона выиграть как минимум 2-3 матча будет очень непросто, да и Лиге куда более выгодно, чтобы напрямую в плей-офф зашли более медийные и просматриваемые «Уорриорз», «Клипперс» или «Лейкерс».
Прогноз: 42-40

Далее по списку «Клипперс» (41-38, 5-е место). По медийности и прибыльности они вряд-ли сильно уступают «Лейкерс» и «Уорриорз», так что с «подсвистываением» от судей проблем быть не должно. Но, есть не одно НО. Первое - в самый ответственный момент команда осталась без одного из лидеров – Пола Джорджа (проклятие «Клипперс», наверное, не отрицает теперь даже сам Стив Балмер). Второе - про Уэстбрука много писать и читать не стоит, т.к надежд на него в любом случае мало. Третье – это расписание. Официально «Клипперс» осталось провести 2 матча дома и 1 на выезде. Но, фактически, Crypto.com арена – это дом «Лейккерс», один из матчей с которыми и предстоит провести. По сезону «Клипперс» ведут в серии 3-0, и на мой взгляд, шансов на победу в серии 4-0 у «парусников» просто нет. Хотя, ради справедливости, отметим, что в предыдущих трех сезонах лос-анжелесское дерби всухую выигрывали как раз-таки ребята Тайрона Лю. Далее идет домашний, и, скорее всего, проходной матч против третьего состава «Портленда» (2-0 по сезону). Ну и на закуску останется гостевой матч против «Санз», которым пророчат как минимум финал Запада. Единственной ниточкой надежды, как ни странно, является Кавай Ленард, который НАЧАЛ ИГРАТЬ БЭК-ту-БЭКИ!!!, и в последних 10 матчах набрал хороший темп (24.1 очка, 6.1 подборов, 4 передачи и 1.8 перехвата в среднем). Но стоит «Клипперс» оступиться хоть в одном из оставшихся матчей, шансы на бесплатный билет в плей-офф сократятся до минимума.
Прогноз: 42-40

Как оказалось, подписание, «Голден Стэйт» контракта с Уиггинсом, которое так лихо высмеивало большинство наших аналитиков (в том числе и я), было ключевым в чемпионстве 2022 года. Возможно, Пул отчасти заменил Эндрю в атаке, но в защите Джордан – слабое место. Отсюда текущий результат «Уорриорз» 41-38 и 6-е место на Западе. При этом, они очень плохи на выезде, где им предстоит провести 2 из 3 оставшихся матчей. Но начнется все дома – против непредсказуемой «Оклахомы. Но здесь проблем возникнуть не должно, т.к все-таки сердце чемпионов никуда не деть, домашняя публика, которая ой как умеет пошуметь, да и «дабс» ведут по сезону 2-1. Далее будет выезд к «Сакраменто», которые, если не дадут отдых лидерам, должны забирать игру на домашней площадке. Третий матч – на выезде против все того же третьего состава «Портленда» (что-то часто упоминается «Портленд» в статье про претендентов на попадание в плей-офф). Соответственно, если Карри и ко очень сильно постараются и заберут матч у «Кингс», то 5-6 строчка «войнам» обеспечена. Тем более, что недавние новости про возвращение Эндрю Уиггинса дают весьма оптимистичный настрой.
Прогноз: 43-39

«Лейкерс» (40-38, 7 место) столь любимая и ненавистная команда одновременно. Обмен тысячелетия привел команду к непопаданию в прошлый плей-офф и к ужасному старту в текущем розыгрыше. Травмы по очереди то ЛеБрона, то Дэвиса, разумеется, тоже дали свои плоды, а Уэстбрук уже не может быть второй скрипкой. Но после февральского дедлайна дела у команды пошли в гору, и «озерные» поднялись на 4 строчки в таблице. На финальном отрезке «Лейкерс» сразятся с «Ютой» - по одному разу дома и на выезде (здесь проблем возникнуть не должно). Сыграют, если так можно выразиться, на выезде с «Клипперс» (это противостояние описано выше). И примут на своей площадке фаворитов в лице «Финикса». Проигрывать подопечным Дарвина Хэма, который, к слову, говорил о том, что команда нацелена выйти в плей-офф напрямую, категорически не рекомендуется. Проблема лишь в том, что в текущем сезоне лучший вин-стрик команды ЛеБрона-Дэвиса – это 5 матчей. Выиграть 7 кряду в конце сезона, когда вроде-как и отдых дать лидерам не помешало бы, будет очень непросто, и, вероятнее всего, «Лейкерс» оступятся в матче либо с «Клипперс», либо с «Санз».
Прогноз: 43-39

На закуску, как полагается, самое интересное: команды, претендующие на выход в плей-офф напрямую, будут бороться именно за 6-ю строку, а не за 5-ю, чтобы не попасть на грозный «Финикс».

Согласно прогнозам выше, расклад будет выглядеть примерно так:

1.     «Денвер»
2.     «Мемфис»
3.     «Сакраменто»
4.     «Финикс»
5.     «Лейкерс»
6.     «Голден Стэйт»

Почему «Лейкерс» выше «Голден Стэйт» при одинаковом соотношении побед и поражений? Все просто: «озерные» выиграли у «дабс» сезонную серию 3-1. На мой взгляд, действующим чемпионам в полном составе нет принципиальной разницы, с кем встречаться в матчах на выбывание, тем более, что противостояние Дюрэнта с бывшей командой болельщики оценят по достоинству. А что по «Лейкерс»? Если менеджмент в лице ЛеБрона включит стратегическое мышление, то 5-е место можно отдать «Клипперс» или «Голден Стейт», здесь неважно, кому. При этом, придется опускаться на 7-ю строчку, т.к с таким раскладом выйти с 6-й будет очень сложно. Ну а мы все с вами знаем, что 7-е место - это участие в плей-ин, где придется одерживать ни как не меньше, чем 2 победы, чтобы выйти на гэнгста-болтливо-молодежный «Мемфис». Нужны ли два дополнительных матча, которые ну никак нельзя пропускать 38-летнему Джеймсу и хрустальному Дэвису? Думаю нет. Лучше уж подготовиться к серии с «Финиксом» ментально и тактически, нежели чем физически к серии с «Мемфисом».

Оставим тактическую борьбу на размышление «Клипперс», «Голден Стэйт» и «Лейкерс» и перейдем к не менее интересному раскладу по плей-ин. Как мы выяснили, в данный турнир с большой вероятностью попадают «Клипперс», «Миннесота», «Новый Орлеан» и «Оклахома».

Если брать во внимание описанные выше прогнозы, то расклад перед началом плей-ин будет следующий:

7.     «Новый Орлеан»
8.     «Клипперс»
9.     «Миннесота»
10.     «Оклахома»

«Пеликанс» одержали победу в сезонной серии над «Клипперс», поэтому плей-ин начнут играть на домашней площадке. Этот раунд будет очень интересным – у «Пеллс» может вернуться в строй долгожданный Зайон, а у «Клипперс», если случится чудо, Пол Джордж. Дело в том, что «Новый Орлеан» ведет по сезону 3-0, и «Клипперс» будет, что доказать. Но объективно, Джордж, учитывая его историю болезней, не восстановится в минимальный срок, который прогнозировали (2 недели). Соответственно, ожидаю 7-й посев в плей-офф для «Нового Орлеана». «Клипперс» придется уж очень сильно постараться, чтобы занять 7-е место и выйти на «Мемфис». Вообще, если восстановление Джорджа затянется, то идеальным соперником для «парусников» будет «Финикс» (как говорится, не обидно проиграть), но удержаться на 5-й строчке все-таки будет не очень просто.

«Миннесота» - «Оклахома». Здесь душа будет болеть за «Тандер», но разум все-таки говорит, что какая бы странная «Миннесота» не была, подбор игроков там куда более шикарный, чем у «ОКС». Гобер и Конли провели на двоих 122 матча в плей-офф. Когда, как ни в этом противостоянии, опыт должен дать свои плоды!? «Оклахоме», разумеется, пора бы уже понюхать пороху, но, как говорится, приходите в следующем сезоне со здоровым Холмгреном.

«Рубилово» за выход на «Денвер», как вы уже поняли, достается «Клипперс» и «Миннесоте». Опять же, для «Клипперс» ключевым фактором станет здоровье Джорджа. Домашняя площадка, приправленная возвращением Пола станут хорошим подспорьем для «Клипперс». Если этой игре при таких условиях суждено состояться, мы увидим полноценный матч плей-офф, в котором победит сильнейший. Ну а мой окончательный состав от Запада в плей-офф будет выглядеть так:

1.     «Денвер»
2.     «Мемфис»
3.     «Сакраменто»
4.     «Финикс»
5.     «Лейкерс»
6.     «Голден Стэйт»
7.     «Новый Орлеан»
8.     «Клипперс»

В качестве вывода хочется отметить, что по накалу грядущий плей-офф на Западе обещает быть одним из самых интересных. Даже если сбудется именно мой прогноз, каждая. Подчеркну, каждая серия первого раунда может с легкостью растянуться на 7 матчей, а именно за это мы с вами и любим плей-офф. Жду конструктивную критику и ваши мнения по раскладам на Западе в комментариях. Спасибо за внимание!