25-летняя эра "Original Six" по праву была названа золотым веком в истории профессионального североамериканского хоккея. После того как команда "Нью Йорк Американз" из-за финансовых проблем прекратила свое существование, в лиге осталось шесть команд - "Бостон Брюинз", "Чикаго Блэкхокс", "Детройт Ред Уингз", "Торонто Мэйпл Лифс", "Нью-Йорк Рейнджерс" и "Монреаль Канадиенс", которые теперь называются "Original Six". Они являются самыми титулованными клубами НХЛ. Рекордсменом лиги по количеству Кубков Стэнли является "Монреаль канадиенс", на их счету 24 Кубка Стэнли (строго говоря, 24 с половиной, так как в 1919 году серия "Сиэтл Метрополитанс" - "Монреаль Канадиенс" была остановлена из-за свирепствовавшей пандемии испанки).

"Большая Шестёрка" была базой, опираясь на которую, НХЛ с 1967 года начала своё стремительное расширение. Но несмотря на то, что состав Лиги почти четверть века был постоянен, игра за это время претерпела сильные изменения. Молодые таланты, попавшие в НХЛ по ходу и после войны, играли уже в более быстрый и скоростной хоккей. Примерно в то же время был изобретён новый вид удара по шайбе - щелчком, а вратари стали надевать на игры защитные маски из фибропластика. НХЛ ни на год не останавливалась в своём прогрессе, всё больше и больше приближаясь к тому хоккею, который мы все привыкли видеть сегодня.

НХЛ в те годы была чем-то вроде закрытого клуба. Хоккеисту попасть туда было очень непросто.. С учётом членства в Лиге всего 6 команд, стабильная работа была лишь у 100-110 игроков основного состава. Карьера многих хоккеистов длилась по 15-20 сезонов, так что "текучка кадров" в НХЛ тогда была отнюдь не велика. Труднее всего приходилось вратарям: до 1965 года клуб мог иметь в своём распоряжении только одного голкипера, и поэтому конкуренция за место в воротах команды "Большой Шестёрки" была жесточайшей. В сезоне 1949-50 календарь регулярного чемпионата НХЛ был увеличен до 70 матчей: получалось, что команды теперь каждый год проводили между собой по 14 очных встреч, и это - не считая серий плей-офф! Разумеется, что в такой тесной, но не всегда дружной семье чего только не происходило: регулярные стычки между старыми врагами-соперниками, договорные игры, многолетняя вражда… Когда в сфере профессионального спорта грянули тотализаторные скандалы, в частности, затронувшие и хоккей, Кларенс Кэмпбелл, новый комиссионер НХЛ, избранный на этот пост в 1946 году, запретил всякие неофициальные отношения между игроками разных команд Лиги. Понять Кэмпбелла было можно: этой акцией он пытался бороться с договорными играми. Но на деле решение оказалось более чем спорным: многие хоккеисты, в своё время переходившие из клуба в клуб, поддерживали дружеские отношения со своими бывшими партнёрами и вовсе не собирались отказываться от товарищей в угоду какому-то чиновничьему циркуляру. Тем не менее этим запретом Кэмпбелл не только начал борьбу против "тотализаторного" хоккея, но и искусственно взвинтил конкуренцию в Лиге. Отныне каждый матч носил характер принципиального, а борьба в плей-офф, которая и раньше была достаточно бескомпромиссной, теперь шла не на жизнь, а на смерть. Может быть, среди вас и найдутся болельщики, которые в запале начнут клеймить реалии современного хоккея, приводя в пример НХЛ образца середины прошлого века - лигу с более техничной, джентльменской и даже в чём-то стильной манерой игры. Спешу осадить таких горе-критиков: кажется, они просто не в курсе, какой порочной была НХЛ в те послевоенные годы. Драки на клюшках, как на шпагах, и побоища "скамейка на скамейку" тогда были обычным делом. Дело доходило до того, что порой под горячую руку разбушевавшихся хоккеистов попадали даже арбитры. 28 сентября 1946 года Кэмпбелл в своей речи произнесёт крылатую фразу, очень чётко характеризующую всю суть нашего ледового спорта: "Хоккей - игра, сочетающая в себе скорость и жёсткий силовой контакт. Если исчезнет один из этих двух компонентов, то хоккей просто прекратит своё существование". Но бывало, что спортсмены, увлекшись грязной игрой и драками, иногда даже перегибали палку, и когда игра переходила все пределы разумного, то становилось боязно - вдруг приказом сверху в один из не самых прекрасных дней кто-то запретит эти жестокие побоища?

Хоккей становился темой для полемики и многих диспутов. Даже работники образования в Северной Америке беспокоились о том, что игра отвлекает подростков от учёбы. Действительно, повод думать так у них был: после войны НХЛ и низшие лиги, которые в то время появлялись как грибы после дождя, нуждались в молодых талантах. Дело доходило даже до того, что Британская лига профессионального хоккея посылала своих скаутов в Канаду вербовать перспективных юниоров, суля спортсменам высокие гонорары в Европе. Когда игра, которую ты и так любишь всем сердцем, может не только стать твоей работой, но и будет приносить стабильный доход, славу и обожание публики, то мало кто будет задумываться о каком-то другом жизненном пути. Воодушевлённые большими перспективами подростки делают свой выбор в пользу хоккея. Их порыв находит поддержку у хоккейных структур Северной Америки: многие клубы начинают выплачивать юным спортсменам стипендии-гонорары, а с 16-летнего возраста закрепляют права на хоккеистов за собой.

До войны в НХЛ играло много американцев: так, после ухода Хейнсуорта, его место в воротах "Монреаль Канадиенс" занял голкипер олимпийской сборной США Лакруа, а два других великих голкипера - Фрэнк Бримсек ("Бостон") и Майк Каракас ("Чикаго") - родились и выросли в Миннесоте. Один только "Чикаго", выигравший Кубок Стэнли в 1938 году, имел в своём составе 8 граждан Соединённых Штатов. Но после введения формата "Большой Шестёрки" и, как следствие, резкого сокращения кадров, американцев в НХЛ почти не осталось. К 60-м единственным хоккеистом-"звездой", родившимся в США, был Томми Уильямс ("Бостон"), а самый известный хоккеист Штатов той поры - Ред Беренсон - хотя и вырос в Америке и долго выступал за университетскую команду Мичигана, был уроженцем Реджины (Саскачеван, Канада) и в НХЛ играл за канадскую команду - Монреаль. Национальная Хоккейная Лига на 95% стала канадским мероприятием, а американцы начнут возвращаться в большой хоккей только с начала 70-х годов.

Кадровая система в НХЛ уже тогда работала очень чётко. Скауты высматривали талантливых игроков, делали им выгодные предложения, и в случае положительного решения с юниорами тут же заключался контракт. После этого игроков в большинстве случаев отправляли на "дозревание" в фарм-клуб, но хоккеист фактически уже тогда становился "крепостным" своего работодателя. Сказать, что спортсмены в то время были бесправными, значит не сказать ничего: подпись под трудовым соглашением делала игроков пожизненной собственностью владельца клуба. Хоккеиста могли повысить до первой тройки или перевести в глухой запас, обменять в другой клуб или сгноить в фарме, поощрить высокими гонорарами или, напротив, наказать урезанием зарплаты до минимума. Чего уж тут говорить, если и по завершении спортивной карьеры игрока клуб всё равно сохранял права на своего бывшего хоккеиста! Если последний вдруг решал заняться тренерской деятельностью в какой-нибудь другой команде, то его новый работодатель в обязательном порядке должен был согласовать будущий контракт с клубом, за который когда-то выступал соискатель вакансии. Игроки жили в постоянном страхе потерять работу в НХЛ из-за травмы, плохих результатов или прихоти менеджеров. Идея создания профсоюза хоккеистов, иначе - Ассоциации игроков НХЛ, - что называется, лежала на поверхности. Попытки учредить эту организацию предпринимались в 1946, 1957, 1967 годах, но ассоциация была официально учреждена и зарегистрирована.только в 1976 году.

НХЛ-овцы в большинстве своём получали относительно скромные гонорары. В 1957 году минимальная зарплата была установлена на уровне 7,5 тысяч долларов в год. В начале 60-х профессиональный хоккеист зарабатывал от 10 до 15 тысяч в год - примерно столько же, как и директор среднего колледжа или начальник полицейского участка. Разумеется, посредственные игроки получали куда меньше, чем звёзды Лиги: в 1953 году после долгой судебной тяжбы молодой Жан Беливо подписал с "Канадиенс" 5-летний договор на 105 тысяч долларов. Да, те зарплаты явно недотягивали до сегодняшних многомиллионных цифр, однако профессия "хоккеист" на фоне других специальностей уже тогда считалась чуть ли не самой высокооплачиваемой. В то время как родители, например, шахтёры из провинции Онтарио, зарабатывали по 40 долларов в неделю, дети за ту же неделю игры в фарм-клубе НХЛ приносили домой по 200 долларов! Очень простая математика: сын за полгода зарабатывал в 5 раз больше, чем его отец за год кропотливого труда. А если ещё учесть, что по ходу сезона хоккеист реально играл и тренировался всего по 4-5 часов в день, то можно понять, почему в Северной Америке профессия "хоккеист" с каждым годом становилась всё более престижной и популярной. Многие подростки бросали учёбу и старались найти себе применение в этой, пользуясь цитатой Кэмпбелла, "жёсткой и силовой игре".

Но у каждой медали есть и своя обратная сторона. Путь в профессиональный хоккей был труден и извилист. В 1949-м году команда "Монреаль Ройалз" выиграла национальный чемпионат Канады среди юниоров, но настоящей звездой в НХЛ из всей этой плеяды талантливых подростков стал только Дикки Мур.

Несмотря на богатый выбор талантов и минимальное количество рабочих мест, не каждой команде из "Большой Шестёрки" в таких шикарных условиях удавалось сколотить конкурентоспособный коллектив. "Рейнджерс", победитель Кубка Стэнли-40, за годы войны сильно сдали свои позиции и более-менее приемлемые результаты начали показывать только с 1947 года. Но и это не позволило ньюйоркцам вести борьбу в "Шестёрке" на равных: за 24 года (с 1942-го по 1966-й) команда не попадала в плей-офф 18 раз! Постоянно занимая 5-6-е места, "Рейнджерс" завоюют свой следующий (и на сегодняшний день - последний) Кубок Стэнли только 54 года спустя - в 1994-м году. "Чикаго Блэкхоукс" также переживали далеко не лучшие времена. Начиная с 1946-го года, клуб 9 из 10 сезонов завершил на последнем месте. Во время войны заметно ослабли и бостонские "Медведи". Лучшая команда конца 30-х годов и обладатель Кубка Стэнли 1939 и 1941 годов пару лет играл не самым лучшим образом. Но благодаря усилиям менеджмента в "Брюинз" был построен более-менее боеспособный коллектив, несколько раз доходивший до финала плей-офф (1943, 1946, 1953, 1957, 1958), но всякий раз отдававший в руки соперника казавшийся так близким серебряный трофей.

В конце 40-х в НХЛ доминировал Торонто. За пятилетку с 1947-го по 1951-й "Кленовые Листья" выигрывали Кубок Стэнли 4 раза. Команда под руководством экс-капитана, а теперь - тренера Хэпа Дэя, со звёздным Уолтером Бродой по прозвищу Турк в воротах играла в красивый и искромётный хоккей. Но в 50-х "Кленовые Листья" сбились с курса. Сезон 1957-58 команда уже завершила на последнем месте. Во многом в спаде был виноват генеральный менеджер клуба - Конн Смайт, совершивший за несколько лет серию необъяснимых обменов, которые превратили лучшую команду НХЛ в заурядного середнячка.

Ослаблением конкурентов сполна воспользовались Детройт и Монреаль. "Ред Уингз" под руководством Джека Адамса, успешно совмещающего посты главного тренера и генерального менеджера, ещё в 40-х играли ударно и плодотворно: 6 раз команда доходила до финала плей-офф, а в 1943 году "Детройт" и вовсе выиграл Кубок Стэнли. В 1947-м Джек Адамс, уступив пост главного тренера Томми Айвену, создал один из самых впечатляющих и динамичных коллективов в истории НХЛ. Голкипер Терри Савчук, присоединившийся к Детройту в 1951-м, в те годы был на самом пике своей карьеры. В защите у легендарной команды играли Ред Келли, Марсель Проновост и Боб Голдхэм, а в нападении тон задавала великая и ужасная тройка Теда Линдсея, Горди Хоу и Сида Эйбла. В 1947-м Джек Адамс, уступив пост главного тренера Томми Айвену, создал один из самых впечатляющих и динамичных коллективов в истории НХЛ. Голкипер Терри Савчук, присоединившийся к Детройту в 1951-м, в те годы был на самом пике своей карьеры. В защите у легендарной команды играли Ред Келли, Марсель Проновост и Боб Голдхэм, а в нападении тон задавала великая и ужасная тройка Теда Линдсея, Горди Хоу и Сида Абеля. Отлаженная машина Детройта во втором овертайме 7-й игры финала плей-офф 1950-го года обыграла ненадолго воспрявших духом "Рейнджерс", а всего с 1948 по 1956 год "Красные Крылья" 7 раз становились победителями регулярного чемпионата, 7 раз доходили до финала розыгрыша Кубка Стэнли и четырежды становились обладателями Кубках Стэнли. В 40-х главным конкурентом мощного Детройта был Торонто . Соперники дважды, в 1942-м и 1945-м, доводили выяснение отношений лишь до решающего, седьмого кубкового матча, и в обоих случаях Кубок Стэнли завоёвывал Торонто. Но прошло время, и "Мэйпл Лифс" сдали свои лидерские позиции. Свято место пусто не бывает - на замену им пришел Монреаль. С 1951-го по 1960-й годы "Канадиенс" 10 раз подряд выходили в финал плей-офф.В 1952-м "Красные Крылья" обыграли "Монреаль" со счётом 4-0 (к слову, тот год для "Детройта" вообще был уникальным: в обеих кубковых сериях команда не потерпела ни одного поражения), в 1953-м в финал вышел "Бостон", а вот потом 3 года подряд участниками решающих кубковых матчей вновь неизменно становились Детройт и Монреаль. Первые две серии с одинаковым счётом 4-3 выиграли "Красные Крылья", но в 1956-м верх уже взял Монреаль. В этот же год окончательно закончилась славная эпоха "Детройта". На хоккейном Олимпе обосновалась новая команда Монреаль Канадиенс, создавшая самую лучшую династию в истории лиги. Монреаль установил новый вечный рекорд лиги, выиграв Кубок Стэнли 5 раз подряд. "Канадиенс" с 1956 по 1960 годы провели 49 кубковых матчей, победив в 40 матчах - ещё одно достижение, повторить или побить которое теперь вряд ли кому удастся.

Успехи "Канадиенс" стали следствием той замечательной системы селекции игроков, которую с 1946-го года применял новый генеральный менеджер Монреаля Фрэнк Селки. Некоторых лидеров будущего клуба-чемпиона Селки выменял из других команд, но большинство потенциальных звёзд было выращено и воспитано в фарм-клубах Монреаля: "Манитоба Сент-Бонифэйс Канадиенс" и "Саскачеван Реджина Пэтс" - как одни из многих юниорских команд той селекционной системы.

Главной звездой "Канадиенс" был Морис Ришар - форвард, пришедший в клуб в сезоне 1942-43 и прозванный "Ракетой" за свою высокую стартовую скорость. Из-за вспыльчивого характера Ришар постоянно имел проблемы с судьями, причём в этом споре иногда доставалось не только игроку - штрафы, удаления, дисквалификации, - но и самим арбитрам. Так, 13-го марта 1955 года в регулярной игре против "Бостона" Морис так разбушевался, что сначала едва не сломал клюшку о спину защитника Хэла Лэйкоу, а потом двумя апперкотами уложил на лёд лайнсмена той встречи. Кларенс Кэмпбелл дисквалифицировал Ришара до конца сезона, но когда через 4 дня президент НХЛ решил нанести визит в "Форум", чтобы понаблюдать за очередной победой "Монреаля", то сразу же подвергся жесточайшей обструкции со стороны местных болельщиков: фаны были вне себя от того, что их любимец на добрых полгода оказался вне игры.

После того, как Монреаль уступил в финале плей-офф-55 Детройту, Фрэнк Селки меняет главного тренера: вместо Дика Ирвина у руля команды встаёт Той Блэйк. Блэйк - экс-капитан "Канадиенс", завершивший карьеру в январе 1948 года из-за трещины в локтевой кости. Будучи действующим хоккеистом, Блэйк играл в одной тройке с Морисом Ришаром и Элмером Лэчем. Задумка Селка была очевидной. Авторитетному Блэйку было по силам справиться с буйным темпераментом Ришара и пустить его энергию в мирное русло.

В 50-е годы команда-легенда имела в своём составе столько гениальных игроков, что их перечисление займёт у нас уйму времени. Назовём лишь некоторых из них. Голкипер Жак Плант, 6 раз выигрывавший "Везина Трофи" - титул лучшего вратаря НХЛ. В ноябре 1959-го именно он стал носить защитную маску из фибропластика. Центрфорвард Жан Беливо, суперзвезда первой величины, после ухода Мориса Ришара в 1960-м ставший новым капитаном "Канадиенс". Младший брат Мориса - Анри "Карманная Ракета" Ришар. Он пришёл в "Монреаль" в 1955-м году, а завершил карьеру в 1975-м. Анри принял капитанскую эстафету от Жана Беливо. За годы выступлений в НХЛ Ришар-младший поднимал над головой Кубок Стэнли 11 раз - больше, чем какой-либо другой хоккеист в истории Лиги. Снайперы Дикки Мур и Берни Джеффрион: в 1950-м году эти парни изобрели и стали активно использовать новый способ удара по шайбе - щелчком. Защитник Даг Харви, семикратный обладатель "Норрис Трофи" - один из лучших игроков обороны в истории НХЛ.

В 1959 году у Монреаля, постоянного участника кубковых финалов, появился новый конкурент. Вместо Детройта до вершины плей-офф добрался "восставший из пепла" Торонто, не попадавший в финальные серии с 1951 года. Главный тренер и генеральный менеджер "Кленовых Листьев" Джордж "Панч" Имлач всегда настраивал своих подопечных только на победу. Торонто по итогам регулярного чемпионата опередил "Рейнджерс" лишь на одно очко и всё-таки запрыгнул на последнюю ступеньку поезда, следующего в плей-офф. В полуфинале был обыгран Бостон, но в финале по итогам 5 матчей верх взял действующий чемпион. Через год Торонто вновь встретился с "Канадцами" в финале, и Монреаль снова победил, на этот раз с сухим счётом. Но смена лидера уже была не за горами - "Канадиенс" были повержены в четырёх следующих кубковых финалах. Начиналась эра новых чемпионов - Торонто и Чикаго. Торонто в 60-х был, как принято говорить в Северной Америке, настоящей династией. Кадровая политика генерального менеджера Панча Имлача шла вразрез с методической системой предшественников - великих Детройта и Монреаля, которые строили команду, опираясь на воспитанников из собственных фарм-клубов. Имлач не отказывался от домашней талантливой молодёжи: из ближнего резерва в основной состав Торонто попали Карл Брюэр, Боб Баун, Дик Дафф, Боб Невин, Боб Пулфорд, Билли Харрис, Рон Эллис. Тем не менее основная ставка была сделана на опыт и мастерство ветеранов, которых "Панч" приглашал или переманивал из других клубов. В команду пришли Берт Ольмстед (Монреаль), Аллан Стэнли (Бостон), Ред Келли (переквалифицировавшийся из защитника в форварда), Эл Эрбур, Терри Савчук, Ларри Хиллман, Марсель Проновост (все - Детройт), Эд Литценбергер (Чикаго), Энди Батгейт и Дон Маккенни (оба - Рейнджерс). Имлач умел подбирать кадры, и эта менеджерская "кухня" уже очень скоро стала давать результат.

"Блэкхоукс" вошли в элиту команд Лиги не случайно. Ещё в начале 50-х командами НХЛ была предпринята акция по удержанию клуба-аутсайдера из Чикаго на плаву. В результате владельцы Детройта и Торонто отрядили в "Блэкхоукс" своих лидеров - Тодда Слоуна с Джимом Томсоном и Теда Линдсея с Гленном Холлом. Интересно, что клубные боссы избавлялись от игроков, которые были ярыми активистами создания профсоюза хоккеистов НХЛ. Неизвестно, был ли выбор хозяев правильным, но Чикаго уже получил основу для будущего чемпионства. Фарм-клубы "Чёрных Ястребов" подарили "Блэкхокс" молодых Бобби Халла и Стэна Микиту, и команда, не попадавшая в плей-офф 11 раз за последние 12 лет, так воспряла духом, что в 1961-м году, сметя всех на своём пути, завоевала Кубок Стэнли.

Каждая команда имеет свои сильные и слабые стороны. Может быть, это парадокс, но Чикаго тех времён, несмотря на звёздный состав, гораздо успешнее играл в регулярном чемпионате, чем в плей-офф. "Ястребов" трудно было назвать кубковыми бойцами. Серебряная вершина в те годы покорилась им лишь однажды, а ещё один раз - в 1965 - команда доходила до финала, где в 7 матчах проиграла Монреалю.

Конкуренция в Лиге обострилась до предела. С 1962 по 1966 годы все 4 выходивших в плей-офф команды имели на своём балансе больше побед, чем поражений. В сезоне 1962-63 "Торонто", который в регулярном чемпионате финишировал на первом месте, опередил Детройт, занявший четвёртое место, всего на 5 очков. В те годы Кубок Стэнли разыгрывался между командами большого квартета - Монреалем, Детройтом, Чикаго и Торонто. К сожалению, успех этих клубов контрастировал с кризисом игры в Бостоне и Нью Йорке: в начале 60-х команды было не узнать, и поэтому абсолютной конкурентоспособности, когда каждый в любой момент может обыграть каждого, в НХЛ не получалось.

Последний Кубок Стэнли эры "Большой Шестёрки" был разыгран между Торонто и Монреалем. Чикаго тогда феноменально провёл регулярный чемпионат и, что очень показательно, выставил в первой пятёрке на традиционном матче "Всех Звёзд" 5 из 6 своих игроков. Однако в полуфинале плей-офф "Чёрные Ястребы" попали под прессинг неудержимых ребят Джорджа Имлача и сошли с дистанции. Торонто же на волне этого громкого успеха победил в финале "Канадиенс" и вновь стал обладателем Кубка Стэнли.

В сезоне 1967-68 Лига увеличит число своих команд с 6 до 12. Наконец-то получать возможность проявить себя в большом хоккее игроки из фарм-клубов, которым до недавнего времени не находилось места в НХЛ. В 1969-м впервые будет проведён драфт новичков. Пройдёт каких-то пять лет, и в круговороте событий и перемен эпоха "Большой Шестёрки" будет казаться всего лишь частью древней, уже полузабытой хоккейной истории.