О Джордже МакГиннисе сейчас мало кто знает. Между тем, он добивался успеха на каждом этапе своего баскетбольного пути, а в его коллекции столько достижений, что ему могут позавидовать многие из нынешних звёзд. Природа наделила этого человека не только феноменальными физическими данными, но и высочайшим баскетбольным интеллектом. Главной причиной отсутствия имени МакГинниса в списке величайших баскетболистов стало банальное невезение: неожиданная смерть отца, ошибка с выбором лиги, попадание в «не свою» команду и ещё целый ряд судьбоносных мелочей впоследствии повлияли на восприятие Джорджа баскетбольной общественностью. Но обо всем по порядку.

Джордж МакГиннис родился 12 августа 1950 года в Индианаполисе, штат Индиана. В то время в Индиане баскетбол был настоящей религией, и совсем не удивительно, что, будучи ребенком, Джордж влюбился в эту игру. Рослый мальчик проводил на пыльных площадках города массу свободного времени и по чуть-чуть стал выделяться среди сверстников. Попав в школу, Джордж быстро записался в местную команду и в скором времени стал её лидером и главной звездой.

В 1969 году школьная команда МакГинниса в чемпионате штата не проиграла ни одной игры и вполне закономерно стала триумфатором всего турнира. Джордж МакГиннис получил звание «Мистер Баскетбол штата Индиана», при этом он побил рекорды результативности чемпионата, установленные ранее Оскаром Робертсоном. Это был первый серьезный успех молодого дарования.

В июне 1969 года на матче всех звёзд среди школьников Джордж в полной мере продемонстрировал своё превосходство над своими ровесниками. В той игре он набрал 53 очка и сделал 31 подбор, а легендарный тренер из университета Кентукки, Адольф Рапп, назвал его одним из величайших школьных талантов, которые ему когда-либо приходилось видеть.

После завершения школы МакГинниса буквально завалили предложениями из разных университетов, причем некоторые учебные заведения из-за отменных физических данных видели его в своих футбольных, а не баскетбольных командах. Выбор был нелегким, но после долгих раздумий Джордж остановил свой выбор на местном Indiana University (IU), где он смог выступать за «Hoosiers», на тот момент двукратного чемпиона NCAA.

Первый сезон в студенческой команде (1970-71) получился более чем удачным. В этот период Джордж набирал 29,9 очка и делал 14,7 подборов в среднем за матч. По этим показателям он лидировал во всей конференции Big Ten, и по итогам года попал в символическую сборную All-America. К сожалению, остальные игроки команды не смогли достойно поддержать своего лидера, в следствии чего «Hoosiers» показали в сезоне довольно скромный результат.

Вместе с тем, первый сезон в NCAA оказался для МакГинниса последним. Нелепая смерть отца на стройке серьезно осложнила финансовое положение в семье Джорджа. Для того чтобы иметь возможность материально помогать своим близким, ему пришлось бросить университет и искать своё место в профессиональном баскетболе.

Обидным стал и тот факт, что сразу после ухода МакГинниса из «Hoosiers» в команду пришел легендарный тренер – Бобби Найт, который за 29 лет в IU подготовил немало кадров для профессионального спорта (Айзея Томас, Майк Кжижевски и др.). После завершения карьеры МакГиннис признался, что отсутствие опыта игры у Найта стало одним из главных разочарований в его жизни.

В начале 70-х годов многие молодые баскетболисты столкнулись с проблемой выбора: в США были две профессиональные лиги (НБА и АБА), каждая со своими недостатками и преимуществами. МакГиннис выбрал АБА по двум причинам: во-первых, в НБА не было клуба из Индианы, а играя в АБА за «Пэйсерс» можно было бы чаще видеться с семьей; во-вторых, в АБА банально больше платили. Заключив с «иноходцами» трехлетний контракт 750 000 $, Джордж стал профессиональным игроком.

Благодаря невероятному для того времени атлетизму за МакГиннисом в лиге быстро закрепилось прозвище «Большой Джордж». И если в начале взрослой карьеры у него получалось ещё не всё, то со временем индивидуальное преимущество Джорджа над другими игроками росло в геометрической прогрессии. Уже в дебютном сезоне МакГиннису удалось продемонстрировать солидную для новичка статистику: 16,9 очков и 9,7 подборов в среднем за матч. Но даже такие цифры не расскажут, что именно появление Джорджа добавило «Индиане» недостающее звено в передней линии, и тем самым увеличило амбиции клуба до максимума.

Несмотря на ухудшение сезонного показателя на 11 побед (новый тренер «иноходцев», Боб Леонард, не предъявлял серьезных требований к своим подопечным до начала матчей на вылет), «Индиана» смогла уверенно прошагать по турнирной сетке плей-офф и выйти в финальную серию, где её ждали «Нью-Йорк Нетс» Рика Бэрри и Билла Мелчионни. Во многом благодаря Джорджу (18,3 очка и 15,5 подборов в среднем за игру) шестиматчевая дуэль сложилась в пользу его команды, что позволило новичку в первом же сезоне получить блестящий чемпионский перстень.

Уже в следующем сезоне МакГиннис по-настоящему «расправил крылья». 27,6 очков и 12,5 за игру превратили 22-хлетнего парня в одну из главных звёзд ассоциации. Каждый его выход на площадку подтверждал одну простую истину – никто не мог удержать центрфорварда «иноходцев». В плей-офф того же года «Индиана» снова прошлась по головам соперников и завоевала второе чемпионское звание подряд, Джорджу досталось звание самого полезного игрока розыгрыша, а форвард поверженной «Юты Старс», Вилли Вайс, максимально четко описал игру лидера триумфаторов: «Этот человек слишком силен, чтобы играть в баскетбол».

Летом 1974-го года, после 3-х успешных сезонов за «Пэйсерс», МакГиннису стало тесно в маленьком Индианаполисе. Находясь в статусе ограниченно свободного агента, он начал вести переговоры практически со всеми клубами НБА. Наибольший интерес к «Большому Джорджу» проявляли «Нью-Йорк Никс», которые после потери Уиллиса Рида и Дейва ДеБушера стали искать себе нового кандидата на роль первой скрипки клуба. Да и самому виновнику переполоха явно нравилась идея выступлений за Город большого яблока: «Нью-Йорк – лучшее место для буги-вуги», – как-то обмолвился он. Однако переходу не суждено было сбыться: руководство АБА подало иск в суд на игроков-перебежчиков и их потенциальные клубы за несоблюдение условий контрактов с прежними командами. Иск был удовлетворен, и МакГиннису пришлось остаться ещё на один год в Индиане.

Сезон 1974-75 статистически стал лучшим в карьере Джорджа. Он стал первым по количеству набираемых очков (29,8), чаще остальных становился пробивать штрафные, был вторым по количеству трехочковых попаданий (62) и совершаемых перехватов (2,6), стал третьим ассистентом (6,3) и пятым подбиральщиком (14,3) ассоциации. По итогам года он разделил звание самого ценного игрока с Джулиусом Ирвингом, а своей команде в драматичной манере помог добраться до финальной серии, где, впрочем, она была остановлена коллективом из Кентукки.

После финала 1975-го года МакГиннис официально стал неограниченно свободным агентом. Решив не продлевать контракт с «Индианой», он возобновил переговоры с клубами Национальной баскетбольной ассоциации и к концу лета остановил свой выбор на «Филадельфии 76». В результате шестилетнего соглашения пенсильванский клуб обязывался выплатить своей новой звезде довольно внушительную по тем временам сумму – 3 миллиона долларов.

Перебравшись в Филадельфию, Джордж оказался в команде, уровень которой, мягко говоря, был не самым высоким. За три года до его прихода «Фила» умудрилась установить неприятный антирекорд, одержав за сезон жалкие 9 побед. За следующие два сезона существенных улучшений не происходило, о чем свидетельствовало стабильное право выбора в первой пятерке на драфтах. Даже выбор под общим первым номером нынешнего тренера, а тогда талантливого свингмена, Дага Коллинса, не помог клубу выбраться из болота неудач.

«Когда я приехал в Филадельфию, было почти греховно говорить о «Семьдесят шестых». Команда была попросту неприятна людям», – так впоследствии вспоминал МакГиннис о своем прибытии в филадельфийский стан. Тем не менее, с приходом «свежей крови» игра коллектива заметно улучшилась. В новом сезоне суммарное количество побед «Филадельфии» подскочило до 46, команда наконец-то вернулась в плей-офф, а сам город снова полюбил баскетбол: средняя посещаемость домашних матчей выросла на 5000 человек (всего 12500 человек в среднем за игру).

Самого Джорджа болельщики просто обожали. «Если какой-нибудь игрок проваливал матч – фаны освистывали его. Джордж был единственным, кому они прощали неудачи», – вспоминал Пэт Вильямс, генеральный менеджер «76-х» тех лет.

Однако не всё складывалось так гладко. В серии первого раунда плей-офф до двух побед филадельфийцы в напряженной борьбе проиграли 3-й матч «Баффало» Боба МакАду. Обиднее поражения стал тот факт, что при, казалось бы, уверенной игре (23 очка и 13 подборов за игру), свежеиспеченный лидер команды в решающие моменты откровенно «перегорал». Стало ясно, что если «Фила» хочет претендовать на нечто большее, чем просто попадание в весеннюю часть сезона, то ей придется найти себе ещё одну звезду.

Преддверие сезона 1976-77 стало, наверное, наиболее хаотичным за всю историю баскетбола. Происходило слияние двух профессиональных лиг: одни команды АБА переходили в состав НБА, другие просто расформировывались. В результате этого на рынке появилось огромное количество талантливых игроков, распределение которых по новым клубам кардинальным образом сказалось на расстановке сил в ассоциации. «Портленд» сумел ухватить себе Мориса Лукаса, «Чикаго» – Артиса Гилмора, «Хьюстон», с небольшой задержкой в «Баффало», – Мозеса Мэлоуна. Но, пожалуй, больше всех повезло именно «Филадельфии» – в команду попал Джулиус Ирвинг.

Появление Ирвинга не только отодвинуло МакГинниса на второй план, но и полностью изменил лицо франчайза. Имея в своём составе двух упомянутых исполнителей, «Фила» также могла похвастаться такими признанными скорерами как Даг Коллинс и Ллойд Фри (более известным под псевдонимом World B. Free). Подрастал молодой и атлетичный Дэррил Доукинс. Кроме того, в качестве ролевых игроков в команде числились люди с хорошей баскетбольной наследственностью: Генри Бибби и Джо Брайант. Комментатор телеканала NBC тех лет, Дик Шаап, довольно ёмко охарактеризовал образовавшийся коллектив: «Филадельфия 76» – величайшая коллекция индивидуальных талантов, собранных когда-либо в одной команде».

Неровно проведя регулярный чемпионат (50 побед), в плей-офф пенсильванцы наконец-то начали оправдывать розданные им авансы. Сначала «Бостон», а потом и «Хьюстон» пали жертвами набиравшего обороты коллектива. Для завоевания главного трофея оставалось выиграть всего одну серию, соперником в которой был «Портленд». Орегонцы, к слову, стали настоящей сенсацией розыгрыша 1977 года. Ведомая Биллом Уолтоном и Морисом Лукасом команда лишь в том сезоне впервые в своей истории попала в плей-офф. Триумфа над более именитыми клубами и итогового попадания в финальную серию от столь неопытного коллектива не ожидал никто. Но даже с учетом такого подвига «Портленд» считался явным аутсайдером финала. Преимущество «Филадельфии» с её звёздным составом было очевидным.

Прогнозы начали оправдываться уже в самом начале серии: в двух стартовых встречах победу праздновали «76-е». Однако дальше события начали развиваться уже по сценарию орегонской команды. Три победы подряд и ожидание шестого матча в Портленде не оставляли «Филе» выбора – ей нужно было только побеждать, иначе сезон для неё будет завершен на самом обидном месте.

Одной из главных причин неудач пенсильванцев стала неуверенная игра МакГинниса. Плотная опека Мо Лукаса сделала из одного из лучших игроков лиги посмешище – первые пять игр финальной серии Джордж провел на уровне посредственного ролевого игрока. Умелое замедление темпа игры и активная игра под кольцом орегонцев попросту не позволяли ему играть в свою игру. Единственным способом реабилитации МакГинниса в глазах болельщиков и одноклубников было достойное проведение оставшейся части финала.

Шестой матч финала 1977 года принято считать легендарным. С самого начала матча обе команды показали, что никто из них уступать не собирается: «Портленд» не желал упускать возможность завершения серии дома, ну а «Филадельфии» попросту некуда было отступать. Острая борьба на площадке вылилась в преимущество хозяев 109-105 за 27 секунд до конца четвертой четверти. Далее события развивались быстро и с двойным накалом. МакГиннис, проводивший лучший свой матч за последнее время, попаданием со средней сократил счет до 2-х очков. Буквально сразу после вбрасывания он же вцепился в игрока «Портленда» и заработал право на спорный мяч. Выпрыгнув выше своего оппонента, Джордж переправил круглого на Фри, тот – на Ирвинга. Джулиус, перебежав на чужую половину площадки, бросил по кольцу, но не попал. За 10 секунд до сирены Ллойду Фри удалось совершить подбор, но его бросок был блокирован. Мяч вышел в аут, на секундомере оставалось 5 секунд. Фри вбросил на МакГинниса – тот решил атаковать.

Этот промах стал самой большой неудачей в карьере МакГинниса. Неизвестно, чем закончилась бы серия при его попадании, но ясно одно – такой подвиг в концовке решающего матча финала люди помнили бы долго.

На деле всё сложилось иначе – после невнятно проведенной весенней стадии сезона руководство клуба стало рассматривать варианты обмена «Большого Джорджа». После изучения нескольких предложений, менеджмент пенсильванцев так и не нашел достойной компенсации за МакГинниса, и тот остался в команде ещё на один год.

Сезон 1977-78 стал для Джорджа копией предыдущего – регулярный чемпионат был проведен на достаточно высоком уровне, но в плей-офф снова начались проблемы.

Шанс реабилитироваться за свои огрехи ему представился в первом матче финала Восточной конференции против грозных «Вашингтон Буллетс», цвета которых тогда защищали Уэс Анселд и Элвин Хэйс. При абсолютно равной игре на последней минуте основного времени гости из столицы сумели обеспечить себе небольшой преимущество, что вылилось в классические быстрые фолы со стороны филадельфийцев. За 3 секунды до конца четвертой четверти, при счете 107-109, «Буллетс» уже готовились праздновать победу, но сразу после вбрасывания к игроку «Вашингтона» подлетел МакГиннис и заработал спорный, который впоследствии и выиграл. Переправленный в одно касание мяч попал в руки Дагу Коллинсу. Тот, в свою очередь, бросил по кольцу и сравнял счёт аккурат с сиреной.

К сожалению, на большее «Филы» не хватило: будущие чемпионы дожали хозяев сначала в овертайме, а потом в серии в целом. Ещё один сезон был потерян.

После поражения «Вашингтону» руководство «76-х» всё-таки приняло решение об обмене «Большого Джорджа». Его новой командой стал «Денвер», где уже числились Девид Томсон и Дэн Иссел, – ещё одни бывшие звёзды АБА. Но даже наличие именитых партнеров не позволило МакГиннису замахнуться на титул НБА. Буквально перед стартом плей-офф 1979 года он серьезно травмировал левую лодыжку и был вынужден пропустить остаток сезона. Его команда вылетела в первом же раунде.

Со следующего года Джордж фактически перестал быть тем, кем являлся ранее. Отпечаток травмы и общий процесс старения сделали своё дело. Физические данные, некогда считающиеся главным козырем великана, заметно ухудшились. При этом всё более заметными становились пробелы в баскетбольном воспитании, которые являлись результатом отсутствия хорошего тренера в юном возрасте (в данном случае Бобби Найта).

Такое состояние игрока не устраивало руководство «самородков». Было принято решение об обмене «Большого Джорджа» в «Индиану» на молодого и перспективного Алекса Инглиша. По сути, в результате этого трейда в «Наггетс» отправился будущий член Зала Славы, а в «Пэйсерс» – ветеран, который на тот момент стал лишь бледной тенью самого себя. Но даже при таком ходе событий в 1981 году МакГиннис помог своей старой-новой команде вернуться в зону плей-офф, куда после перехода в НБА «Индиана» ни разу не попадала. По иронии доли соперником «иноходцев» по первому раунду стала «Филадельфия». Итог был предсказуемым – чистая победа последних.

После этой символичной серии МакГиннис отыграл ещё один невзрачный сезон, после завершения которого он принял решение об уходе из профессионального баскетбола.

Спустя 30 лет после завершения карьеры о Джордже МакГиннисе снова вспомнили. Неделю назад был обнародован список лиц, претендующих на включение в Зал Славы баскетбола в 2012 году, в котором среди десятков имен затесалось имя талантливого центрфорварда из 70-х.

Заслуживает ли он попадания туда? Да, безусловно.

Повезет ли ему в этот раз? Неизвестно.