Начиная с 1968 года, когда “Финикс” присоединился к лиге в результате ее расширения, клуб трижды выходил в финал НБА и плодил под своими сводами целую россыпь ярких игроков: Дэн Марли, Том Чамберс, Кевин Джонсон, Чарльз Баркли, Стив Нэш, Амаре Стадмайер. Так же команда успела взрастить двух МВП (хоть один из них и липовый). Пусть список не так внушителен, как, скажем, у “старожил” вроде “Лейкерс” или “Бостона”, но, в шутку ли сказать - “Санз” на сегодня занимают пятое место в Лиге по проценту выигрышных матчей.

Вся история “Финикса” напоминает судьбу пролетающего над гнездом кукушки Макмёрфи – бунтаря, который заражал своей натурой других пациентов, ярко горящего и трагично потухшего. Команда “разбирает” регулярку, как это было в 90-ые с Баркли, но следом, раз за разом проваливается в плей-офф (исключение составила, разве что, финальная коррида с “быками”). Несколько лет прозябает на дне, но потом снова предстает яркой и горячей дружиной – такой, какой была команда в середине 00-ых при Д’Антони и Нэше. “7 секунд или меньше” влюбили в себя многих поклонников баскетбола, и позволили “Санз” войти в сезон 06/07 с лозунгами: “Только трофей!”. Знакомо? Последние два года не стали исключением. И если в прошлом сезоне команда выступала в роли некоего андердога, то в нынешнюю регулярку входила с вполне весомыми претензиями на чемпионство. Как говорится, “не шмогла”. В очередной раз.

Если у вас есть маленькие дети, и вы смотрели вместе с ними седьмую игру между “Финиксом” и “Далласом”, то к вам впору отправлять комиссию по делам несовершеннолетних или органы опеки. Если, ко всему прочему, вы являетесь поклонником команды из Аризоны, то мне вас искренне жаль. В утешение последним могу заметить, что тенденция к “пролету” в плей-офф лучших команд регулярки только возрастает. Так было в предыдущем сезоне с “Ютой”, безвольно отдавшей полуфинал конференции “Клипперс”. Так было с “Милуоки” годом раннее, получившим “по рогам” от “Майами”. Можем вспомнить феерию Хьюстона (65-17) в сезоне 17/18 или “Голден Стэйт” (73-9) образца 15/16. Вот и сегодня рекордные для “Финикса” 64-18 разбились о плечи словенского вундеркинда.

Пожалуй, главным опальным бойцом (не путать с виновником) “Санз” в этой серии стал Пол. Один из лучших разыгрывающих в истории Лиги является одновременно, возможно, и одним из ее главных неудачников. Оказавшись в “Клипперс” в самом расцвете сил, Крис превратил причудливую команду в одного из контендеров на долгие пять лет, но ни разу не довел ее за это время даже до финала конференции. Затем был вышеупомянутый сезон в Хьюстоне 17/18, когда СР3 травмировался на последней минуте пятого матча с “Голден Стэйт” и впервые в своей карьере остановился в шаге от “полноценного” финала. “Сбитый” для многих “летчик” годом позже умудрился вывести в плей-офф даже “Оклахому” с путавшимся под ногами Шредером и целой плеядой талантливых бенчеров в лице Диалло, Мускалы и Надера (сарказм). Но и там, по воле судьбы, уступил в семи матчах опять-таки Хьюстону.

Вся спортивная биография Пола была рассчитана “на тоненького”. Где-то не хватало везения, где-то мешали травмы, где-то откровенно проваливались “сослуживцы”. Но только не в этом году. Только не с “Далласом”. Мы стали свидетелями в кои-то веке увядания звездного ветерана, который обретя четвертое дыхание и пронеся на своих плечах боеспособный (чего уж там) коллектив, элементарно выдохся к играм на выбывание. А неожиданный провал Пэйна в плей-офф лишь добавил груз к ногам Криса. Представьте, что на постоянной основе вам нужно держать темп игры, руководить партнерами, снабжать мячами скудного на индивидуальные действия “большого”, защищаться против ребят, порой, почти вдвое вас младше, при этом продолжать продуктивно атаковать. На протяжении 65 матчей. И все это в 37... Иначе как объяснить 14,7+4,4+10,8 при 2,4 потери в регулярке (с лучшим в карьере процентом двухочковых - 55,9%) и 13,4+3,7+5,7 при 3,1 потерь в серии с Далласом? Напомню, еще пару/тройку месяцев назад Пол числился в списках МВП, хоть и был лишь 28-ым в рейтинге эффективности. Переломным моментом в этой серии для разыгрывающего стала, на мой взгляд, третья игра, в которой “Санз” уступили 94:103. Если за две предыдущие встречи Крис выполнял по 14,5 бросков (на 3 броска больше, чем в регулярке - что соответствует статусу лидера, ожидаемо берущего на себя еще больший объем работы в плей-офф), то в последующих играх вожак “Финикса” сподобился лишь на жалкие 7,2. В этих матчах Пол и вовсе перестал искать хоть малейшие подступы к штрафной, в которой 17 лет неустанно убивал соперников "средними". Крис лишь околачивался на дуге, не то переводя дух, не то пытаясь достучаться до партнеров. В связи с этим, не мало вопросов возникает и к тренерскому штабу “Санз”, которые гоняли ветерана вплоть до предпоследней игры регулярки.

Дружина Монти Уильямса отдалась, давайте будем честны, не самой грозной команде Лиги, будто мадам Дюбарри Людовику. А ведь накануне этой серии журналисты ESPN все как один предсказуемо ставили на Пола и Ко (ну или Букера и Ко, кому как удобнее). Большинство (13 из 20) склонялось к победе в 6 матчах. При этом “Даллас” не показал ничего сверхъестественного. Вроде бы, справившись с одним из лидеров “техасцев” Брансоном, “напихавшим” в прошлой серии “Юте” 27,8 очков, у “Финикса” попросту не нашлось никаких аргументов против Дончича. Словенца поочередно пытались держать Бриджес, Джонсон и Краудер, выходили на подстраховку Пол (которого Лука просто не замечал) и Эйтон (который за Лукой не успевал). Всякий раз Дончич, будто, говорил: “Это все, что у вас есть?”. А даже если что-то и было, оно моментально терялось на своем проигранном щите.

В тоже время “Финикс” проваливался и в нападении, так и не сумев навязать “Маверикс” свой излюбленный быстрый баскетбол. Все атаки сводились к глупым потерям в прорывах при попытке разбить зонный прессинг или при сдваивании на Букере, поспешным броскам и неразберихе в позиционке. Четвертая команда Лиги по набору очков (114,8) в двух решающих для себя матчах набирает 86 и 84. Вы серьезно? “Техасцы” – одна из самых медлительных команд Лиги, но вторая по пропущенным очкам (104,7 за игру), у которой лишь Дончич (на удивление) входит в Топ-20 игроков по защитному рейтингу. У “Финикса” таких сразу трое. Но, видимо, командная оборона Кидда перевесила все защитные потуги Эйтона, Краудера и Пола, так и не осилив прагматичный баскетбол "Далласа", чьи игроки успевали находиться в каждом квадратном метре на обеих сторонах площадки.

А ведь первый звоночек прозвенел еще в серии с “Новым Орлеаном”. Никого не должны обнадеживать итоговые 4-2 в пользу “Санз”. Ведь, несмотря на серьезную разницу в классе команд (а она, безусловно, есть) и преимущество своей площадки, “Финикс” на ровном месте устроил качели с коллективом, вынужденно перестраивающимся по ходу сезона и познавшим все прелести плей-ин. Непонятно, чем бы все закончилось, не вытащи Пол шестую игру с историческими “14/14”. Разве может претендент на чемпионство выгрызать серию за счет невиданного доселе героизма своего лидера предпенсионного возраста?

Кстати, о лидерах. Давайте оставим право говорить о “Мамба менталити” ребятам, вроде Тейтума, умеющего брать себя в руки и подходить к ответственным играм с холодной головой даже после провальных встреч. Букер, который принимал участие в серии с «Далласом» (вы просто могли его не заметить), имея сезонные +4,1 по системе плюс/минус, скатился в плей-офф до -2,2 (второй худший показатель в команде после Крэйга, которого можно даже не брать в расчет с его семью минутами за игру). И ведь мы говорим с вами не о талантливом новичке, от которого внезапно стали многого ожидать. Мы говорим о полноценной звезде, находящейся в прайме и проводящей свой седьмой сезон. В нынешней регулярке Букер демонстрировал рекордные для себя цифры по очкам (26,8), подборам (5,0), перехватам (1,1), блок шотам (0,4) и проценту трехочковых (38,3). Возникает вопрос - куда все это улетучилось в играх плей-офф? Нет, Девин, конечно, выдавал периодами гроссмейстерские «40%+» с дальней дистанции, вот только процент этот создавался в тепличных условиях, когда над командой не довлела мысль о результате. В двух решающих и, как оказалось, провальных встречах, Букер “выкинул” 0/8 при 29% общих бросков. Не думаю, что у кого-то повернется язык назвать Финни-Смита или Буллока непроходимыми защитниками. Мы могли бы списать это на излишнюю самоуверенность. Но Девин не такой искушенный боец, имеющий за плечами лишь 2 выхода в плей-офф. Тогда на неопытность и мандраж. Но в прошлом году Букер чуть ли не в одиночку “съел” в четвертьфинале “Лейкерс” и более чем достойно боролся с будущим чемпионам в финале.

Принято считать, что за внезапный провал команды, в первую очередь, отвечают ее лидеры и тренер. Вот только самой команды, которая “летящей походкой” прошлась по регулярке и обеспечила себе самую удобную сетку, мы так в итоге и не увидели.  

Вполне вероятно, что состав “Финикса” не претерпит серьезных изменений в межсезонье, как и его рисунок игры. Заверения Пола о том, что он останется в команде и голубые мечты Эйтона о максималке, вынудят “Санз” расстаться с центровым. Рискуют сменить команду в результате обмена Краудер и Шэмет. Но и существенно усилиться команде Монти Уильямса вряд ли удастся - троица Букер-Пол-Бриджес вытянет из клуба добрые 82,3млн$. На небольших, по соотношению цена-качество, контрактах находятся Пэйн, Крэйг и Джонсон, а ставшего свободным агентом “Ма боя”, руководство “Санз” просто обязано продлевать на следующий год.  

Итого. Вряд ли прыгнет выше головы Букер, дорастет до уровня МВЗ Бриджес и помолодеет на один год Пол (хотя тут могу ошибаться).

Смею предположить, что команда выдаст еще пару сезонов на уровне 52-30 и будет спокойно готовиться к очередной продолжительной спячке.

Еще в далеких 60-ых бывший комиссионер Лиги  Уолтер Кеннеди выступил с критикой в адрес команды, сказав: “Финикс слишком горяч”. Прошло без малого 50 лет. А “Финикс” так и не остыл…