Помню, после ухода Леброна, команда из Огайо воспринималась многими как выжженная земля, клубом без перспектив. Признаюсь честно, перед началом очередного сезона ваш покорный слуга готов был поставить 30к своей репутации на то, что “Кливленд” ни при каких обстоятельствах не попадает в Плей-офф. Даже путевка в Плей-ин казалась чем-то из ряда вон... Если команду не ожидал очевидный слив, то барахтанье в районе 12-13 места было обеспечено.

Забыв о проблемной позиции лф, “Кавс” взяли под 3 номером драфта Мобли. Молодой форвард был лакомым куском для большинства команд (видимо, кроме "Детройта" и "Хьюстона"). Собирая 16,4+8,7+2,8 блока за игру - Эван был признан игроком года Рас-12, защитником и новичком года. Он стал вторым игроком главной конференции, получившим три награды, присоединившись к Энтони Дэвису из Юго-Восточной конференции в 2012. И все бы ничего, если через несколько дней, “Кливленд” не выменял Лаури Маркканена (читай Лав 2.0), забив платежку “длинными” контрактами конкурирующих между собой “больших”. Ростер “Кавс” стал напоминать “Нью-Йорк” образца 2019, когда в команде одновременно пытались уживаться: Портис, Моррис, Рэндл и Гибсон. Только у “Кливленда”, помимо Мобли, Лава, Маркканена были еще Эд Дэвис и Дин. У команды наблюдался явный перевес в сторону “больших” вкупе с невнятными бегунками в лице хоть и дерзких, но пока еще зеленых: Секстона и Гарлэнда. Правда, к чести первого, стоит признать, что прошлый год парень сильно подрос в понимании игры. Параллельно с этим, руководство “Кавс”, под лозунгом “дорогу молодым”, рокировал Лава на скамейку запасных. Что это, если не призыв - вальяжно сесть в кресло, свесить ноги, включить старую добрую денди и не насладиться “танчикими”?

На удивление, команда стартовала с приличных 7-4, по ходу обыграв “Денвер” и “Клипперс” с еще здоровыми Портером и Джорджем. Наглухо закрыв обоих (Портер 4/14, Джордж 6/20 с игры), “Кавс” позволили набрать соперникам всего 87 и 79 очков соответственно. Но после успешного отрезка, как снег на голову, свалилась потеря лидера – с разрывом мениска выбыл Секстон. “Мемфисского” чуда не произошло и команда ожидаемо провалились, выдав скудные 2-6.

   А затем мы с вами могли наблюдать за метаморфозой “Золушки”, в которой тыква под названием “после Леброна” превращается в чудную карету. “Кливленд”, по видимому, сумевший адаптировать свою игру к новым реалиям, в которых был лишен поддержки одного из своих основных комбогардов, во второй раз выдал впечатляющую серию 10-2. Благодаря титаническим усилиям Бикерстаффа, сумевшего найти наиболее выгодное сочетание тройке “больших” – Аллену, Мобли и Маркканену, последний все чаще стал оттягиваться на дугу. Пусть процент дальних бросков финна пока колеблется на невнятных 33,1, работать “дальнобоем” он умеет, успешно доказав это в прошлом году в составе “Быков”. Если говорить об Аллене и Мобли… мне кажется, на наших глазах рождается пара больших, которая может продолжить великое дело “башен-близнецов” из “Сан-Антонио”. Конечно, это пока не небоскребы в лице Адмирала и Данкана, но цементировать свою краску и терзать соперника на чужой половине могут с лихвой, выдавая на двоих уже сегодня 30,6+19,2+3,2 блока. Подобная подвижная связка может “съесть”, по сути, любого большого, умудряясь размениваться еще и на менее габаритных игроков, охотно и умело выходя на подстраховку.

Аллен, который заявлял о своей состоятельности еще в Бруклине, довел процент с игры до космических 70,2 (3 место в лиге). Более того, на сегодня он входит в топ-5 сразу по защитному (100,7) и атакующему рейтингу (132,3) среди всех игроков Лиги, а также занимает 10 место в рейтинге эффективности (24,2) - зачастую, одним из ключевых показателей при выборе МВП, опережая: Карри, ДеРозана и Леброна. Кстати, насчет "Короля" - кому как не ему не понаслышке знать о зубодробильных блоках Джарретта... Что касается Мобли - парень рискует стать будущим франчайзом “Кавс”. Особенно впечатляет то, как Эван быстро сумел адаптироваться к “взрослому” баскетболу. Обладая богатым атакующим арсеналом, форвард напоминает Боша времен Торонто – высоченный прыжок, быстрые ноги, хороший средний бросок (в том числе с отклонением), уверенная игра спиной к кольцу. В обороне Мобли грамотно осуществляет выбор позиции и уверенно действует при размене. Если бы награда Лучшему новичку определялась не только личной статистикой, но и его влиянием на команду с учетом ее успешных результатов, конкурентов у Мобли на сегодня просто бы не было.

На радость поклонникам “Кавс”, неожиданно проснулся Лав. Ветеран наконец понял, что является не только ментором для Эвана, но и якорем молодого корабля “Кливленда”, тянущим на 31 млн$ в год. Взяв себя в руки, “Любовь” вспомнил, что данное слово применимо еще и к баскетболу, и поправив здоровье, наконец, начал реализовывать “свои” броски, приближаясь к привычному дабл-даблу за игру. Вообще, если смотреть за ментальной трансформацией некогда звездного форварда, прослеживается явная тяга к приспособлению. Он здорово справлялся с ролью лидера в не на что не претендующей «Миннесоте”, выдавая порой монструозные, но бесполезные 32+18. Затем смирился с ролью третьей скрипки в контендере Леброна. Теперь же, постаревший и изрядно потрепанный, принял роль резервиста в перспективном (как оказалось) коллективе Бикерстаффа.

Отдельно в нынешнем успехе “Кливленда” хотелось бы отметить Рубио. Испанец, казалось поникший в прошлом году в Миннесоте, вновь доказывает, что являет собой элитного разыгрывающего. Не отнимая минут у прогрессирующего Гарлэнда, Рики вполне гармонично сосуществует с Дариусом и, по сути, самостоятельно определяет рисунок игры “Кавс”, позитивно влияя на своего молодого партнера. Особенно это заметно, когда игру нужно “подсушить” и расставить игроков. Притом, Рубио продолжает успешно пользоваться своим дальним броском, который он значительно улучшил еще со времен выступления за “Юту”.

   Ну и главная зажигалка в составе “Кливленда” – Гарлэнд. Пусть статистические показатели не передают всю ценность этого паренька, всерьез бы рассматривал его в претендентах на Самого прогрессирующего игрока. К сожалению, Лига всячески игнорирует показатели команды при выдаче этой награды, как и в случае с Новичком года. Да и позиции конкурентов в лице того же Болла-младшего, Тайриза Макси, Коула Энтони, Джордана Пула, Десмонда Бэйна и даже напарника Аллена, пока что выглядят убедительнее.

Тем не менее, Дариус научился главному – заигрывать, а не заигрываться. Нет, он все также порой излишне суетится с мячом, но мы все реже видим бездумные проходы по лицевой с последующим “нырянием” под кольцо. Уже нет тех шрёдеровских "танцев с бубном" вокруг своей оси.  Отмечу – Гарлэнд занимает первое место по показателю плюс/минус в команде (+7,9), выдавая не детские 19,1+7,3 передачи. Чем вам не новоявленный лидер банды, занимающей 6 место во всей Лиге?!

   В свете последних событий, выскажу, возможно, не самое популярное мнение – Гарлэнда и Секстона надо разводить по разным командам. Особенно с учетом преображения первого. Тут же перед глазами стоит пример бостонского дуэта – Тейтум/Браун. Слишком уж они схожи по манере игры и порой только мешают друг другу, что зачастую не дает раскрыть в полной мере потенциал всему коллективу.  

И все-таки у этой команды определенно есть своя изюминка. Я бы назвал сегодняшний “Кливленд” - убийцей с лицом младенца.

Средний возраст стартовой пятерки едва достигает 22 лет! Дерзкие и голодные до побед, они пашут в защите (6 место в общекомандном рейтинге) и смело берут инициативу в атаке,  чередуя молниеносные переходы от обороны с позиционным нападением. Уверен, обороняйся эти ребята чуть лучше на периметре, защитный рейтинг подрос бы еще на пару пунктов. Добавляет уверенности пара опытных и мастеровитых ветеранов, выходящих со скамейки. Присутствует помощь в лице Османа, демонстрирующего рекордные в карьере 41% из-за дуги и Окоро, окончательно обосновавшегося в старте и набирающего 18,5 в среднем за игру в последних четырех матчах. К слову, о проблемной позиции лф - может быть, это именно то, что и требовалось “Кливленду” вместо Секстона?

И пускай успехам "Кавс" подсобили травмы лидеров их соперников. Так в недавней победе над “Милуоки”, у “оленей” отсутствовали Адетокумбо, Миддлтон и Холидэй. “Майами” не досчитались Батлера и Адебайо, “Чикаго” - Дерозана. Возможно, удачное выступление выскочек из Огайо не что иное, как вспышка и вряд ли им удастся одолеть в серии до 4 побед здоровых “Нетс”, “Милуоки” или “Майами" . Рассуждения о перспективах коллектива Бикерстаффа не более, чем гадания на кофейной гуще – сезон даже не перешагнул свой экватор. Вот только своей репутацией я бы уже так смело не разбрасывался.