Последние восемь лет Восточная конференция казалась ненужным придатком НБА: в лиге существовала лишь борьба Леброна против Запада. Но Король ушел, и конкуренция обострилась. Восток, переживавший спад интереса болельщиков и аналитиков, теперь дает весомые причины внимательно следить за своими матчами.

1. Небывалый уровень конкуренции

В восточном прайде ушел главный «альфач», поэтому бета, так сказать, самцы активизировались. И это не National Geographic, это реалии восточной конференции. Здоровый Бостон, второкурсники из Филадельфии, набравшиеся боевого опыта парни из Индианы и Вашингтон (с ними все также, поэтому без эпитетов). Даже Орландо, чем черт не шутит. Борьба обещает быть интересной. Сравните с Западом, где финал конференции с 90% вероятностью можно предсказать уже сейчас. 

2. Драма Кавая Ленарда. Эпизод второй

«Санта-Барбару» с Каваем Леонардом теперь транслируют на Востоке. В прошлом сезоне форвард уничтожил образ лояльного скромняги, потерял уважение даже самых преданных болельщиков, но так и не добился желаемого – перехода в Л.А. Этот год покажет, кто он такой: проведет ли сезон достойно или устроит очередной саботаж, окончательно отправив Торонто в бездну? Плюс оценим, наконец, состояние его здоровья, над которым так тряслись его врачи. Может, он и игрок уже не тот? 

3. Брэд Стивенс – новый сезон, новые задачи

В прошлом сезоне судьба показала Бостону пряник и тут же мощно огрела кнутом по хребтине. Как иначе описать ужасающую травму Хэйворда, повреждения, хоть в разное время, почти всего ростера. И надо сказать, капитан этого плавучего лазарета с честью выдержал все штормы.

Брэд Стивенс стал на моей памяти первым тренером, который успешно перенес в главную лигу все преимущества тренера из колледжа. Умение играть короткой ротацией, построение командной игры, каждый год максимально быстрое перестроение после ухода игроков. Потеряв звезд, Брэд окунулся в свою стихию. Построил бетонную защиту и нападение, основанное на движении мяча. И все это без привязки к конкретным исполнителям. Можно предположить, что с каким-нибудь Гортатом на месте Хорфорда Селтикс остались бы без пары выигранных матчей, но в целом игра не стала бы хуже. Тем интереснее будет следить за Стивенсом (именно за ним) в новом сезоне. Как он впишет звезд? Станет ли больше изоляций? Выйдет ли вся система на новый уровень? Как объяснить молодым парням, которые понюхали пороха, что им придется жертвовать временем? Если вы думали, что прошлый сезон был трудным, то подождите: теперь для Стивенса начнутся медные трубы.

4. Яннис – еще больше, сильнее и интереснее

Видели фотку Янниса? Блин, он становится реально угрожающим. Представьте, скольких защитников он перепрыгнет, затопчет и растолкает в следующем сезоне.

Но есть один момент, который осложняет жизнь греку и добавляет интриги в его путь как игрока.  Как и любой единорог (уникальный баскетболист) он не может подстраиваться под реалии игры. Он такой, какой есть. Вы можете либо правильно его использовать и выигрывать, либо дать ему волю и однажды он станет легендой. Особенности Янниса не дают ему делать то, что от него хотят. Из-за слишком длинных рук он не может стабильно бросать, но при этом способен круто защищаться.

Главная задача грека на этот сезон – перестать гоняться за остальными. Новый тренер должен ему помочь. Дать ориентир. Мы же все любим сравнивать игроков, поэтому, для меня, примером для подражания для Янниса должен стать Кевин Гарнетт. Их отчасти объединяют особенности антропометрии – легкость форварда в теле центрового. И Яннис может использовать это так же, как и Гарнетт – за счет быстроты и роста страховать в защите абсолютно все и всех, в атаке прокачать игру спиной к кольцу. Этот уходящий в прошлое навык поможет греку иногда притормаживать игру, дав своим партнерам отдохнуть и самому набирать легкие очки. Если Яннис перестанет идти напролом в концовках, пытаясь перепрыгнуть всех, а научится играть более изящно и будет разыгрывать из поста (Буденхольцер любит такую игру) – это будет крайне интересно.

5. Топовые пойнт-гарды

Чтобы выигрывать в современный баскетбол, все играют от трёшек и очков из под кольца, коллективного нападения и защиты. Это все интересно для гиков от баскетбола и болельщиков отдельных игроков. Но что делать поколению нулевых, выросших на бесконечных изоляциях Айверсона, цирковых передачах Нэша и Кидда, взрывных проходах Стива Фрэнсиса? Правильно – следить за Восточной конференцией.

За исключением Карри и Уэстбрука, этих разделенных Доктора Джекилла и Мистера Хайда НБА, самые зрелищные разыгрывающие сейчас на Востоке. При всем уважении к Хардену и Полу – их игра сейчас не приносит эстетического удовольствия. Мощный и сверхбыстрый Джон Уолл – лучшая версия Уэстбрука. Изящный Кайри Ирвинг – возможно, лучший дриблинг в истории. Оставшийся с развязанными руками Кайл Лаури – один из последних тру ПГ в лиге. Реактивный и уверенный в себе Кемба Уокер.

Все эти парни не боятся игры один в один. И каждый их матч – зрелище, на которое точно стоит посмотреть.

6. Тысяча интриг конференции

Если вы любите бразильские сериалы, реалити-шоу и медиа вроде TMZ, то найдете много интриги для себя в следующем сезоне. Как будет играть покинутый Кливленд? Кто первый сломается в Чикаго? Каким будет ДеРозан в матче против своей бывшей команды? Освистают ли Кавая в Сан-Антонио? Действительно ли Джабари Паркер – жертва обстоятельств, или просто парень, который всех достал?

Новый сезон подарит нам много новых сюжетов, и все вышеперечисленное – лишь несколько причин следить за Восточной конференцией. И если НБА – мир, запрятанный на баскетбольной площадке, то восточная его часть, как всегда, – дело тонкое.