С развалом конференции Биг Ист старой формации вспомнить эту группу неизвестных до того и даже после этого ребят будет особенно приятно - пусть 2011 год был совсем недавно.

Настоящая нью-йоркская команда, от которой веяло с одной стороны некоторой "бронксовской" и "гарлемской" уличностью, а с другой - прекрасным взаимодействием: и это речь о коллективе, где никто не пасовал даже 3 раза в среднем за игру.

Начало

Если бы сейчас вы не читали эту статью, а вместо этого смотрели фильм, то по всем законам жанра первым делом все начиналось бы с назначения нового главного тренера. Стив Лэвин, проработавший 7 сезонов в UCLA и выпустивший в НБА Тревора Аризу, Бэрона Дэвиса, Мэтта Барнса и некоторых других, шел бы по коридору с картонной коробкой своих незначительных вещей вроде семейной фотографии в рамке и любимого свистка, и где-то в дверях столкнулся бы с Майком Данлэпом, размышляя, куда это его занесло. Лэвин не тренировал с 2003 года, и после периода в Лос-Анджелесе в основном работал на телевидении, а Джоннис переживали трудные времена, прошлый сезон (2009-10) в Биг Ист закончив на 13 строчке. В их с Данлэпом распоряжение переходила шайка нью-йоркских атлетов, для большинства из которых студенческая карьера уже заканчивалась, поэтому привыкать к новому тренеру после нескольких лет с предыдущим не так и просто.

С одной стороны, Лэвину повезло, что в ротации Ред Сторм было аж 9 синьоров. Начинать работу с опытными игроками гораздо легче, с ними легче найти контакт и меньше надо заботиться о неигровых моментах или развитии психологии. С другой стороны - эти игроки были продуктами другого наставника, и сломать поставленные схемы, а затем насаждать свои - не всегда удается.

Из основной обоймы игроков половина представляли домашний штат Нью-Йорк: защитник Дуайт Харди и форвард Джастин Бэррелл - из Бронкса, защитник Малик Бут - Куинз, второгодка Малик Стит - Хемпстед. Кроме Стита, был лишь один игрок не синьор - это форвард-фрешмен Дуэйн Поли из Калифорнии - видимо, тут Лэвину в рекрутинге помогли старые связи. Остальные лидеры команды был кто откуда: свингмен ДиДжей Кеннеди - Питтсбург, форварды Джастин Браунли и Шон Эванс соответственно из Джорджии и Пенсильвании, а защитник Пэрис Хорн представлял штат Делавэр.

Первое, что бросалось в глаза у этой команды - отсутствие габаритов в трехсекундной зоне. У Сент-Джонс был лишь один игрок выше 6-8, который умел мало-мальски держать мяч - это нигериец Кокер, который даже несколько матчей провел в старте. В основном это было в первой половине сезона. Дебютный официальный матч Стив Лэвин проиграл - в "святом" противостоянии с Сент-Мэри на выезде 71:76. Это поражение не являлось чем-то сенсационным, тем более борьба сопернику была навязана, и следующие 5 игр Джоннис выиграли - правда, самым серьезным соперником там была разве что Аризона Стэйт.

Потом последовал неожиданный дуплет поражений от мидмэйджоров - сначала дома, на родной Карнесекка Арене Ред Сторм пали от рук Эндрю Николсона и Сент-Боннис - 66:67, причем победный бросок Николсона состоялся за 5 секунд до конца. Затем на выезде команда Лэвина получила 84 очка от Фордхема - не самое хорошее поражение.

Но, переехав на Мэдисон Сквер Гарден - свой второй дом - Джоннис разобрались сначала с Дэвидсоном, потом Нортвестерном (двумя хорошими командами) и начинали матчи конференции с неплохим настроением.

Red Storm Rises

К январю 2011-го у Лэвина еще не было состоявшейся стартовой пятерки. Он выпускал одновременно сразу несколько низких защитников - лидер команды Харди (6-2), Малик Бут (5-9), однажды попробовал и Стита с почти аналогичным Буту ростом, и пытался компенсировать это более классической передней линией - с лоу-пост-скорером Браунли и ростом/габаритами Кокера либо Бэррелла (один раз) или прыгучестью Поли.

Но первый матч в Моргантауне против Западной Вирджинии начал еще предыдущий стартовый состав: Бут - Харди - Кеннеди - Браунли - Кокер. Удивительно, но гости сразу начали диктовать свою игру. Харди и Кеннеди заставляли то и дело фолить на себе и наказывали штрафными бросками. Вошел классно со скамейки запасной форвард Джастин Бэррелл, в итоге отметившийся 13 очками и 5 подборами. Во второй половине преимущество Сент-Джонс достигло двузначной отметки, и хозяева несколько раз сокращали его до 3 пунктов, но своевременные попадания от Браунли помогали обрубать рывки Маунтинирс и довести дело до победы 81:71. Харди и Кеннеди были феноменальны на линии штрафных - 12/12 и 11/12 соответственно. Быстрый бэккорт Лэвина позволил добыть команде невероятное преимущество по пробиванию штрафных - 39 попыток против 11.

В следующей игре Ред Сторм снова играли на выезде, в гостях у Маршона Брукса и Винсента Каунсила. Провиденс дома и для сильных соперников неудобный противник, что тут о середняках говорить. Это был типичный матч средних равных соперников. Уже первая половина ознаменовалась двузначными рывками с обеих сторон, но каждый раз кто-то из соперников выравнивал ситуацию. Так дошло и до решающих минут. Важнейшим броском в игре стал трехочковый Пэриса Хорна, давший гостям "+3", и следовавший за этим фол в атаке Маршона Брукса уже поставил точку. Брукс закончил с 20 пунктами при хорошем (8/14) проценте, но Дуайт Харди был все равно минимально лучше - 8/13 и 6 подборов (на 2 больше чем Брукс), при этом реализовав все двухочковые попытки. Шок, везение, но 2-0 для Сент-Джонс в конференции.

Поставить на место выскочек вызвался первый сеянный соперник на их пути - №13 Джорджтаун. Дело было, все же, на МСГ, но против Джоннис говорила история: до этого они проиграли последние 14 матчей против команд из топ-25 - последняя их победа над сеянным соперником датировалась двумя годами ранее.

Стив Лэвин сделал первое серьезное изменение в старте, которое позже себя оправдало. Фрешмен Дуэйн Поли вернулся в первую пятерку, добавив атлетизма и надежности в защите. Команде стало сложнее растягивать оборону соперника и атаковать с дистанции, но никто и не вздумал этого сказать после того матча. Атакующее трио Хойяс Остин Фримен-Джейсон Кларк-Крис Райт на всю компанию реализовали 7 из 25 бросков с игры. Единственный, кто стабильно набирал очки - это Холлис Томпсон, и его 16 очков стали единственным двузначным показателем на всю команду. Но даже с такими успехами на своей половине, в атаке было не так красочно: это был не день ДиДжея Кеннеди. Универсал, который играл, по сути, на 3 позициях на протяжении сезона, набрал всего 7 очков, пусть и добавил по старинке немного подборов, передач и перехватов. Все держалось на лидерах бэккорта и фронткорта - Харди и Браунли, и именно они стали героями встречи.

На последней минуте игры, после того как Джейсон Кларк вывел Хойяс вперед на одно очко, Стив Лэвин взял тайм-аут. "Комбинация предназначалась для Харди, на создания пространства для него" - так он скажет после игры. Харди свой бросок сделал - неточный, но пока все концентрировались на Дуайте, Джастин Браунли тихонько подбежал под кольцо и добавил мяч по назначению - оставалось 10 секунд до конца игры. Форвард позже радостно заявит, что именно для таких моментов он и приходил в свое время в команду. Это были его 14 и 15 очки, вместе с 7 подборами и 6 ассистами. В ответной атаке Остин Фримен будет заблокирован, и Дуайт Харди оформит победу за 2.8 секунды до конца. Уже, в принципе, звезда Биг Ист, в очередной раз продемонстрировала стальные нервы на линии штрафных - 10/10 за матч. А Сент-Джонс стартовал 3-0 в конференции - впервые за декаду.

Долго упиваться триумфом не пришлось - недостаток атакующей силы показал себя на выезде против Нотр Дама и дома против Сиракьюз. Айриш и Оранж, словно сговорившись, отгрузили Ред Сторм по 76 пунктов, тогда как сами Джоннис смогли 61 и 59 соответственно.

В этом случае Лэвин решился на финальную перестановку в стартовой пятерке - Пэрис Хорн вместо Дила Кокера, который все более явно выпадал из ротации, играя считанные минуты. Теперь в команде был по сути один бигмен - Браунли, а его окружали шутеры Харди и Хорн, универсальный солдат Кеннеди и атлетичный защитник Поли.

Проверять новую пятерку пришлось на Нотр Даме, через неделю после поражения 76:61 на их площадке. Айриш играли в похожий баскетбол - два форварды и 3 защитника, без центровых. Но победил периметр временных хозяев Медисон Сквер Гарден - даже с 12 очками от Харди не было ни малейших сомнений в победе подопечных Стива Лэвина. То, что не добрал Харди, забил Малик Бут - 14 со скамьи. Столько же, плюс 8 подборов, от Кеннеди, 11+5 от Браунли. В составе Нотр Дама, который был уже №11 посева, нормально сыграли только Бен Хэнсбро и частично Абромайтис. 72:54 - реванш состоялся.

Переломный момент

Возможно, после этого Сент-Джонс ушли бы на впечатляющую победную серию, но, во-первых, у них было третье по сложности расписание во всей лиге, а во-вторых - это Биг Ист: сегодня играешь с сеянным - завтра жди другого. Выездные игры против зубров - Луисвиля и жаждущего мести Джорджтауна оказались не по зубам только недавно дорвавшимся до больших побед игрокам. Домашнюю игру против Цинциннати они упустили "на тоненького", и думается, проводись этот матч снова на "World's Famous Arena", а не на тесненькой "Карнесекке", и эту концовку можно было бы вытащить.

Кто знает, посещали ли нового коуча команды мысли насчет правильности своей новой стартовой пятерки. Четвертая подряд сложная игра - против Дюка, третьего номера лиги и команды всего с 1 поражением. Никто не требовал от ред Сторм победы в такой игре против такого соперника, но 4 поражения подряд могли бы надломить команду до конца сезона.

В том матче, конечно, есть доля везения. Первая половина - это лучший баскетбол Сент-Джонс под руководством Стива Лэвина за 3 сезона. Конечно, эта команда была на данный момент его лучшим составом, но там не было не то что Мо Харклесса, а вообще никого, кем интересовались бы скауты НБА. Стартовый наскок удался благодаря отличному взаимопониманию 9 синьоров команды (ну, не все выходили играть) и тотальным промахам Блу Дэвилс из-за дуги. 5/26 - так на момент окончания игры выглядела статистика трехочковых бросков команды Майка Кшишевски. А вот Сент-Джонс поймали кураж - от их комбинаций кружилась голова даже у Стива Лэвина, который вряд ли ожидал увидеть 46:25 после первой половины!

Именно в этот момент обнаружились все плюсы низкорослого старта команды: абсолютно все ее представители могли "опускать" мяч. Каждый владел достаточным дриблингом, чтобы иметь шанс обыграть своего визави по позиции на ведении, в том числе и Джастин Браунли. Самым небросающим игроком был, пожалуй, штатный данкер Дуэйн Поли, но он и не играл очень много, хоть и выходил в старте. Поэтому игроков не смутил ранний прессинг, к которому пришли игроки Дюка после того, как обнаружили, что у соперника все нормально в позиционке. Ритм стал более рваным, но все было потеряно в первые 20 минут матча. Во второй половине Нолан Смит покажет свой уровень, подаст признаки себя Кайл Синглер - дуэт синьоров соперника наберет 52 очка на двоих, но "-21" отыграть так и не удастся. После этого стартовая пятерка Харди-Хорн-Кеннеди-Поли-Браунли проиграет только 2 матча до конца регулярного чемпионата.

Из вышеупомянутых двух поражений только одно было внутри конференции - 5 февраля Джоннис провели выездную игру против UCLA, и Стив Лэвин решил не огорчать бывших работодателей.

А вот по приезде на Гарден, Джима Калхуна он не пожалел. Коннектикут еще не знает, что в будущем станет чемпионом этого сезона в самом занудном финале за последние много лет, но в той игре Ред Сторм продолжили кураж - Кемба Уокер смог набрать лишь 15 очков, а это уже приговор для его партнеров - 89:72 в итоге.

Дальше пошло-поехало - реванш на арене Цинциннати, и тоже с минимальным счетом 59:57, еще одна выездная победа в Брэдли Центре над Маркеттом, и затем домашняя виктория над №4 посева - Питтсбургом. Этот матч подарил невероятную концовку, качели на последней минуте, но в конце последнее слово оказалось за лидером Джоннис - Дуайтом Харди.

Не смогла остановить Сент-Джонс и Вилланова, 15-я команда лиги на тот момент, на Уэллс Фарго Центре. дали слабину Ред Сторм только в предпоследнем матче Биг Ист - на арене Сетон Холла. Джереми Хэзелл чувствовал себя в своей тарелке - 31 очко, поддержал его 5 трехочковыми и Фукуан эдвин, тогда как Харди провел не самую продуктивную игру (9/21).

Но это не могло испортить настроения Стиву Лэвину и его команде - с показателем 12-6 они поделили 3 строчку в сильнейшей конференции лиги - третий раз в истории случился подобный прогресс за 1 год (с 13 места в 09-10 до 3 в 10-11). По ходу сезона команда поднималась до 15 номера посева, а закончила год в статусе №18.

Конец

Плей-офф конференции принесло мало позитива для Джоннис. В 1 раунде команда еле прошла Ратгерс, причем концовка этой игры стала просто цирковым представлением в исполнении судей, которые принимало одно глупое решение за другим (либо не принимали никакого) - название ролика на ютубе -

Увы, на следующем этапе в соперниках были Сиракьюз, и хоть Харди и компания достойно сражались, им пришлось сложить оружие - 79:73. Все бы ничего, но порвал кресты ДиДжей Кеннеди - самый продуктивный и недооцененный игрок команды.

Кто-то верил в то, что без Кеннеди в Мартовском Безумии команда пройдет хотя бы первый барьер в лице Гонзаги? Разве что Дмитрий Донской, написавший накануне статью "Красный Шторм" сметет "Гонзагу". Увы, но на первом этапе эта команда закончила свою историю - 6 сид без Кеннеди оказался слабее №11 - Загз.

В будущих сезонах Стива Лэвина ждет борьба с раком, уход Данлэпа и его героические 21-61 в Бобкетс, сватание Харклесса в НБА. Неплохая команда у него будет в следующем году, но чтобы стать любимой для тренера в его нью-йоркском периоде, нужно будет очень постараться.

Что потом

Дуайт Харди успел сменить несколько команда итальянской лиги и стал МВП сезона в 2012.

ДиДжей Кеннеди смог пробиться в НБА через Д-Лигу - в Кливленд Кавальерс. Позже обменен в Мемфис, отчислен оттуда 2 раза и сейчас снова в Д-Лиге.

Джастин Браунли успел побывать в Д-Лиге, Мексике, сейчас числится в ABA в некой команде "San Diego Surf".

Другой Джастин, Бэррелл, транзитом через Йокогаму попал во Францию, в команду Шалон-Реймс.

Малик Бут попал еще глубже Браунли - в APBL, команда "North Jersey Pros".

Пэрис Хорн был замечен в Германии - команда "Гёттинген".

Малик Стит сыграл еще один сезон за команду и перевелся в другой университет, играющий во Втором Дивизионе (Фэирмонт Стэйт).

Единственный, кто продолжает выступления в NCAA, это Дуэйн Поли, правда делает он это в составе Сан Диего Стэйт Ацтекс - не выдержал вдали от Вест Кост. Перевелся туда сразу же после этого сезона, пропустил год по правилам и в сезоне 12-13 дебютировал. 2.8 очка, 1.9 подборов за чуть больше 9 минут в среднем.

Анкета неудачливых романтиков

Нет задрафтованных игроков НБА: +

Нет чемпионских титулов конференции: +

Нет титулов плей-офф конференции: +

4 и больше побед над командами посева: + (6, в т.ч. 4 против топ-10)

2 и меньше побед в Мартовском Безумии: + (0)

___________

Неудачливые романтики. Оклахома Стэйт 2009-10

Источник: ncaab.net