Де-юре очередной сезон в сильнейшей баскетбольной лиге мира скромно откроется встречей "Кливленда" с "Вашингтоном". Де-факто же матчем открытия станет поединок действующего чемпиона "Майами" с самым титулованным клубом ассоциации – "Бостоном". Вывеска что надо: именно эти две команды играли летом в финале Восточной конференции. Причем из всех участников плей-офф-2012 только "Селтикс" сумели затащить "Хит" в семиматчевый узел, из которого Леброн Джеймс и Ко чудом вырвались в финал НБА.

Если ненадолго отвлечься от персоналий, былых побед, регалий и интриг, то начало сезона – прекрасное время. Команды завершили подготовительный период и пополнились талантливыми новичками; тренеры разработали новые схемы; игроки залечили травмы и отдохнули от многочисленных перелетов; болельщики забыли о ненависти и обидах; владельцы команд устали рассказывать журналистам, почему именно в этом сезоне их клуб ждет серьезный прорыв наверх… и так далее. Все стоят на одной стартовой черте. В следующий раз подобное случится через год. А сейчас – поехали!

В августе, аккурат во время олимпийского баскетбольного турнира, болельщики наконец-то дождались развязки мыльной оперы под названием "Супермен и его любовь к клубу". Дуайт Ховард, который весь прошлый сезон бил себя в грудь и заявлял, что "Орландо" для него словно мать родная и он его ни за что не променяет, таки надел майку "Лейкерс" и пошел тем самым по пути Шакила О’Нила. Легендарный центровой, который после перехода из стана "Мэджик" три раза становился чемпионом с пурпурно-золотыми, этот поступок не оценил. "Для того чтобы стать лучше меня, Ховарду нужно завоевать минимум три перстня", - заявил Шак.

Пока все игроки и менеджеры Востока смотрели вслед развевающемуся по ветру красному плащу Ховарда и радовались, что они наконец избавлены от частых встреч с его железными локтями, президент "Хит" Пэт Райли провернул, пожалуй, самый громкий трансфер на всем побережье Атлантики. "Большое трио" Уэйд – Джеймс - Бош стало, по сути, большой пятеркой. Рэй Аллен и Рашард Льюис – это не усиление, это... суперусиление! Ален, между прочим, - лучший снайпер лиги за всю ее многолетнюю историю, а Льюис – пусть и не лучший в мире форвард, но имеет статус крепкого середняка с гигантским опытом за плечами. Так кто же составит конкуренцию Королю Джеймсу и его свите на Востоке?

Борьба в новом сезоне наверняка развернется нешуточная. Да, обладатели Кубка Ларри О’Брайна после усиления стали еще мощнее и увереннее, но нельзя забывать и о том, что на чемпиона у соперников и настрой особый. Каждый – от прошлогоднего финалиста "Оклахома-Сити" до безнадежного аутсайдера сезона-2011/12 "Шарлот" – ляжет костьми, чтобы победить "Майами" в личном противостоянии.

Основными преследователями "Хит" в Восточной конференции станут, скорее всего, "Чикаго" и "Бостон". Первым удалось сохранить состав и вернуть Кирка Хайнрича, призванного заменить восстанавливающегося от тяжелейшей травмы Деррика Роуза. Вторые же утешают себя тем, что ушедший Рэй Аллен был не сильнее пришедшего Джейсона Терри. Одним словом, вряд ли что-то помешает этим командам разыграть между собой первые три путевки в плей-офф.

А вот за остальные места в кубковой восьмерке развернется острейшая конкуренция. Внимание российской аудитории будет в первую очередь приковано к "Бруклину", который продолжает двигаться вперед и уже успел поменять прописку, переехав в Нью-Йорк уже с новым названием и эмблемой. Помимо антуража, клуб Михаила Прохорова заполучил снайпера Джо Джонсона, а также сохранил Дерона Уильямса и Джеральда Уоллеса. Вместе с поправившим здоровье Бруком Лопесом и перспективным Маршоном Бруксом эти ребята, похоже, готовы впервые за несколько лет выйти из сумрака и попробовать свои силы в матчах на выбывание.

Помимо "Нетс" в спину лидерам будут дышать и "Филадельфия" с "Индианой". Если состав первых после ухода многолетнего лидера Андре Игуодалы пока не идеально сыгран, то "Пэйсерс", показавшие всю свою ширь и мощь в нокаут-серии против "Майами", вполне могут прыгнуть выше той планки, которую они установили себе в прошлом сезоне, заняв неожиданно высокое третье место в конференции.

Никто не списывает со счетов и других участников прошлогоднего плей-офф - "Орландо", "Нью-Йорк" и "Атланту". К ним, вероятнее всего, следует добавить и "Милуоки", который в конце прошлого сезона по чьей-то злой шутке потерял из-за травм ряд баскетболистов и раньше других отправился в отпуск.

"Мэджик" и "Хокс" будут стараться любой ценой изыскать внутренний ресурс, дабы заменить тех, кого на протяжении нескольких лет называли надеждой и опорой команды: "Ястребы" потеряли Джо Джонсона, а во Флориде помимо Ховарда лишились и главного тренера Стэна Ван Ганди.

Что же касается "Нью-Йорка", то болельщики этой команды пока реагируют на действия руководства достаточно сдержанно, но голову на всякий случай уже опустили и прикрыли руками. Судите сами. После неудачи с переподписанием контракта с талантливым Джереми Лином менеджеры решили заключить соглашение с 39-летним разыгрывающим Джейсоном Киддом. Конечно, основным плеймейкером в команде будет Раймонд Фелтон, но новость в том, что третьим "маленьким" стал Пабло Приджиони. Для аргентинца это будет дебютный сезон в НБА, по ходу которого он отметит свой 36-й день рождения.

Дальше – больше: в погоне за дополнительным опытом генменеджер "Никс" Глен Грюнвольд пригласил в команду 38-летних Маркуса Кэмби и Рашида Уоллеса, а также 40-летнего Курта Томаса. Браво, маэстро! С средним возрастом 33 года команда из Нью-Йорка стала самой возрастной (читай старой) в лиге.

"Детройт", "Хуистон", "Милуоки", "Кливленд" и "Вашингтон" – из этой пятерки разве что последний клуб хоть как-то подсуетился в надежде вмешаться в борьбу за верхние места. Еще по ходу прошлого сезона "Уизардс" обменяли Джавйэла Макги на центрового "Денвера" Нене. Вдобавок к обладающему приличным средним броском бразильцу в столичный клуб пришел чемпион НБА-2009 27-летний Тревор Ариза и 30-летний Эмека Окафор. Остался и молодой Джон Уолл. По крайней мере, безнадежными шансы команды Флипа Сандерса на попадание в заветную восьмерку теперь не назовешь.

В "Детройте" и "Кливленде" продолжается перестройка. Ни в одном из этих клубов, еще совсем недавно в очных поединках определявших победителя Восточной конференции, по-прежнему нет новых биллапсов, хэмилтонов и джеймсов. Реконструкция – процесс для профессиональных лиг естественный и дело временное. Но вряд ли это устроит болельщиков, которые хотят зрелища здесь и сейчас.

Отдельные надежды автор этих строк возлагает на "Шарлотт". Унизительное выступление "Бобкэтс" в прошлом сезоне заставило весь баскетбольный мир сопереживать их владельцу – легендарному единалу Майклу Жордану. Семь побед в 66-матчевом сезоне - это позор. Уверен, что в сезон, когда лучшему баскетболисту всех времен и народов исполнится 50 лет, команда преподнесет ему подарок и сможет не упасть ниже плинтуса – пусть даже ей это легко удалось в прошлом году. Но сейчас ведь только же начало сезона. И пока у "Рысей" - ноль в графе поражений.