В 1894 году доктор Джеймс Нейсмит, придумавший баскетбол, обратился к компании с просьбой создать первый уникальный мяч для игры. С 1891 по 1894 год в баскетбол играли мячом для европейского футбола. Spalding произвели первый в мире мяч для новой игры, а также они произвели первое официальное пособие по правилам. Коричневый мяч, который был сделан из кожи, весил меньше 560 граммов, имел длину окружности 32 дюйма, что было на 4 дюйма больше, чем у футбольного мяча.

На мяче с одной стороны виднелись швы, от которых избавились только спустя сорок лет в 1937 году. Бытует легенда, что от швов избавился Чак Тейлор (статья о нём доступна по ссылке), который увидел преимущества в отскоке мяча, на одной стороне которого нет скрепляющих шнурков.

Развитие баскетбольных мячей

Одной из главных претензий к оригинальному дизайну мячей от Spalding был цвет. Тёмно-коричневый мяч терялся во время игры, что мешало следить за игрой. Компания обратила внимание на замечания и изготовила в 1957 году оранжевый мяч, который дебютировал в 1958 году в финале NCAA в Луизвилле. Новая расцветка понравилась всем и надолго закрепила цвет для баскетбольных мячей.

Современная восьмипанельная конструкция мяча начала использоваться с 1970 года. Новая конструкция мяча заменила традиционную четырехпанельную, которую до сих пор можно увидеть на логотипе "Бостон Селтикс". Что касается материалов, то тут Spalding также были новаторами. В 1972 году они создали первый мяч из синтетической кожи.

Однако в НБА с самого начала использовались мячи компании Wilson. В 1976 году главная лига бейсбола отказалась от мячей Spalding в пользу продукции Rawlings. Так что у Spalding не было никаких договоренностей с профессиональными североамериканскими лигами. В то же время Wilson производили мячи, как для НБА, так и для НФЛ. Однако, начиная с сезона 1982-83 Spalding стали производить мячи для Национальной Баскетбольной Ассоциации.

По сути за 60 лет существования НБА мяч кардинально поменялся один раз: когда от четырехпанельной конструкции перешли к восьми панелям. Однако в 2006 году Spalding решила внести изменения в мяч, которые были восприняты неоднозначно.

Spalding Cross Traxxion™

В июне 2006 года НБА анонсировало новый мяч, который был создан полностью из синтетических материалов. Изменению подлежали не только традиционные материалы мяча, но и его форма. Теперь он имел сложную для описания конструкцию из двух панелей. Компания заявляла о том, что улучшила мяч.

Однако за три недели до начала сезона 2006-07 Шакил О’Нил заявил следующее: «Ужасно. Этот мяч чувствуется, как один из тех дешевых мячей, которые продаются в магазине игрушек… После того, как мяч становится мокрым, его становится невозможно контролировать. Тот, кто это сделал, заслуживает увольнение. Ужасное решение».

Шак был не единственным, кто критиковал новый мяч. Рэй Аллен, Дирк Новицки, Стив Нэш, Джейсон Терри и многие другие игроки также были недовольны новым мячом.

Spalding были не готовы к такой реакции, потому что не ожидали такой критики от действующих игроков. Ведь они протестировали мяч в лиге развития в сезоне 2005-06. Этот мяч также использовался в НБА на матчах всех звезд в 2006 году. А в разработке и тестировании помогали бывшие игроки НБА Стив Кёрр, Рэджи Миллер и Марк Джексон.

Что интересно, процент с игры и среднее количество очков за мяч возросло в период использования нового мяча. Однако игрокам были неинтересны эти числа. 1 декабря 2006 года Ассоциация игроков направило письмо Девиду Стерну, в котором обвиняла его в том, что лига не спрашивала мнения игроков по поводу мяча до его введения и не проводила тесты с действующими игроками до введения мяча в эксплуатацию, тем самым проявив неуважение к игрокам (цитата из официального заявления).

На самом деле, если взглянуть на проблему под другим взглядом, то может показаться, что игроки просто решили показать своё неуважение к Стерну. За год до этого комиссионер ввёл дресс-код, а теперь меняет мяч без разрешения игроков и причем называет его лучшим мячом в мире. Игроки почувствовали, что если они сейчас не покажут Стерну зубы, то он может зайти еще дальше и запретить игрокам слушать хип-хоп, красить волосы и вообще введёт короткие шорты.

Стерн же неоднократно говорил о том, что новые мячи имеют преимущества, которые были подтверждены тестами. Он действительно утверждал, что считает мяч великолепным. Свою игру вёл Марк Кьюбан. В одном из интервью он заявил, что Стерн не советовался даже с владельцами, а просто поставил их перед фактом. Кьюбан также отправил мяч на экспертизы в Техасский Университет в Арлингтоне, где были подтверждены все жалобы игроков: мяч нестабильный при воздействии влаги, хуже отскакивает, на 30 процентов более неустойчив после отскока…

В итоге в середине декабря Стерн выступил с заявлением, в котором признал некоторые ошибки, которые допустила лига и указал на то, что мнение игроков всегда было на первом месте, и поэтому они прислушаются к ним. С 1 января 2007 года в НБА снова стали играть привычным мячом.

За долгую историю сотрудничества Spalding с НБА это был единственный, но довольно таки серьезный скандал, связанный с игровым мячом. Wilson уже анонсировали новый мяч для НБА, который отличается от текущего только надписью производителя. Таким образом вторая технологическая революция в области производства баскетбольных мячей откладывается на неопределённое время. Наверное, это даже хорошо.