На этой неделе «Нью-Йорк Никс» гарантировали себе участие в плей-офф. В начале сезона никто не мог подумать, что «Никербокерс» смогут пробиться хотя бы в плей-ин. Даже пользователи СД в прогнозе на плей-офф поставили «Нью-Йорк» на последнее место в Восточной Конференции.

Перед началом сезона ESPN предсказывал команде 24.7 побед и 13-е место в конференции и оценивал шансы клуба на попадания в плей-офф в два процента. Тайлер Конвэй из Bleacher Report поставил «Нью-Йорк» на последнее место с 15-ю победами. Шейн Янг из Forbes поставил «Никс» на 13-е место в конференции, отметив, что у клуба будет худшее нападение и десятая с конца защита. Причем в статье он отметил 4 клуба, результат которых сложнее всего предсказывать, но в этот список не вошли «Никс».

Никто не ожидал такого взлёта от «Нью-Йорка» в этом сезоне. В последние годы клубу приходилось нелегко, постоянная смена тренеров, а также плохая репутация Джеймса Долана, которая навязывалась повсеместно ведущими СМИ, усложняла «Никс» возможности для усиления. Кроме того, Атлантический Дивизион на старте сезона казался экстремально сильным, то есть «Никс» приходилось больше всего матчей проводить против таких клубов, как «Нетс», «Фила», «Селтикс» и «Торонто» (которые в этом году, напротив, стали сильнейшим разочарованием).

Последние несколько лет у «Никс» была худшая защита по всей лиге. На их оборону было физически трудно смотреть. У них постоянно образовывались дыры, и какой-то игрок постоянно находился открытым к концу атаки команды соперника. Чтобы это исправить, в прошлом году был нанят Том Тибодо, который известен, как мощный эксперт в построении сильной и стойкой защиты. В помощники он взял Майка Вудсона, который был игроком и тренером «Никс», и который в 2012-13-х годах на посту главного тренера на полную мощность использовал атакующий потенциал «Нью-Йорка», а также Кенни Пейна, который ранее работал в NCAA, что было хорошим резюме для «Никс», у которых большая часть состава была младше 25-ти лет.

Самым сильным игроком «Никербокерс» считался Джулиус Рэндл, который, однако, на начало сезона не считался игроком уровня Матча Всех Звёзд, но сумевший сделать заметный прогресс. Игрок подтянул свой бросок с дальней дуги: в этом году он совершил 153 точных трехочковых, что всего лишь на 18 меньше, чем количество подобных попаданий за его первые шесть лет карьеры. Огромные надежды клуб имел на Ар Джей Баррета, который в этом сезоне показывал стабильную хорошую игру. В середине сезона к клубу присоединился Деррик Роуз, который стал ярким дополнением команды и отличной опцией с лавки запасных. Так еще и на драфте «Нью-Йорк» взял Эмануэля Квикли, который бесспорно является стилом этого драфта на сегодняшний день.

Вообще в «Никс» собралась хорошая банда: семь игроков клуба набирают в среднем 10+ очков. Помимо этого, Тибодо вернул в НБА то, что было в лиге неизменным до 2010-х годов: Барретт и Рэндл в сумме на двоих пропустили в этом сезоне всего одну игру. И наконец-то на команду стало приятно смотреть в защите. Понимая, что в сегодняшней НБА большинство клубов играют в быстрый баскетбол, в котором пытаются всего лишь «перебросать» оппонента, Тибодо ввёл в «Никс» тактику медленного баскетбола, когда команда держит мяч все 24 секунды, выделенные на атаку. Такая тактика долгое время помогала «Юте» стабильно попадать в плей-офф, а в 2019-м «Рэпторс» сумели даже выиграть финал против «Голден Стейт», заставляя «Уорриорз» забивать меньше всего очков за пять последних финалов.

Но это всё было небольшое вступление. Сегодня я хотел бы поговорить о банде «Никс», которая собралась ранее, и которая являлись угрозой для клубов НБА.

Еще немного предыстории

В 30-е годы двадцатого века баскетбол становился популярным и прибыльным видом спорта в Нью-Йорке. Однако организованной баскетбольной профессиональной лиги в те времена еще не существовало. Кроме того, матчи проводили в маленьких спортзалах, а не на спортивных аренах. А кроме баскетбола, хоккей также был крайне прибыльным и популярным видом спорта в Нью-Йорке. Поэтому спортивный обозреватель Макс Кейс подумал о том, что было бы неплохо проводить баскетбольные матчи на подобных аренах. Этой идеей он поделился с владельцем «Бостон Гарден» Уолтером А. Брауном, после чего они организовали собрание в Нью-Йорке, на котором и было принято решение о создании профессиональной баскетбольной лиги – БАА.

Нэд Айриш, который в прошлом был баскетбольным обозревателем, владел ареной «Мэдисон-сквер-гарден» и также присутствовал на том собрании. И благодаря правилам Ассоциации Менеджеров Арен США, которые гласили, что «Мэдисон-сквер-гарден» должен владеть всеми спортивными клубами, которые в нём выступают, он стал первым владельцем и президентом новой команды «Нью-Йорк Никербокерс». Название клуба отсылает к псевдониму потомков первых голландских поселенцев территорий, названных тогда Новым Амстердамом, и в последствии ставших Нью-Йорком.

В 1970-м и 1973-м году клуб выиграл первые и единственные титулы в своей истории. Обе серии они играли против «Лейкерс», а состав «Никс» был полон интересных игроков: капитан Уиллис Рид, модник Уолт «Клайд» Фрейзер, будущий сенатор Билл Брэдли, дзен-мастер Наблюда… точнее Фил Джексон, Эрл «Иисус» Монро и огромный добряк Дэйв ДеБушер (про которого я писал год назад). Приглашенной знаменитостью в том составе был только Монро. А сам клуб был сплоченным коллективом с высококлассными защитниками, руководимый Рэдом Хольцманом.

После успеха в конце шестидесятых и начале семидесятых, надежда на возобновление чемпионских традиций появилась с приходом Патрика Юинга. И хотя клуб стабильно играл в плей-офф, представляя главную угрозу для «Чикаго Буллз», «Никс» смогли войти в финал только в 1994-м году (когда Джордан играл за Бирмингем в низшей бейсбольной лиге), где уступили «Рокетс» в семи матчах.

Лок-аут 1998-99

В межсезонье все игроки из ядра команды: Юинг, Оукли, Мейсон и Старкс, были уже далеко не молодыми, всем им было за 30. А в сезоне 1997-98 клуб выиграл 43 игры и вылетел во втором раунде плей-офф. Поэтому Эрни Грюнфельд, который в тот момент работал над организационными вопросами в «Никс» решил, что нужно омолодить состав вокруг Юинга. Он начал с обмена в день драфта, в котором клуб отдал Оукли (которму было 34) в «Торонто» на Маркуса Кэмби, который лидировал в лиге по блокам. Затем он направил 33-летнего Джона Старкса в «Голден-Стейт» на 28-летнего Лэтрелла Спрюэлла, у которого была мотивация показать себя с лучшей стороны.

Сезоном ранее Спрюэлл был отстранен от игр за то, что напал и душил тренера Пи Джей Карлесимо на тренировке. Клуб даже разорвал контракт, который был рассчитан на три года, а НБА выписало игроку дисквалификацию на 82 матча. Позже Спрюэлл подал апелляцию, в результате чего его дисквалификацию сократили, а расторжение контракта было отменено.

13-го ноября 1998-го года великий тренер Рэд Хольцман, который был наставником «Никс» в их чемпионские годы, ушёл из жизни. В память о легендарном тренере «Нью-Йорк» играл с чёрной полоской на игровой форме в сезоне 1999-го года.

Из-за локаута игроки не имели доступа к официальным игровым и тренировочным объектам. Поэтому игроки «Никс» устраивали совместные тренировке в баскетбольном зале West Hempstead’s Island Garden и в других залах в черте города. Именно тогда стали проявляться намёки на что-то особенное. На команду из разноплановых талантов, которые будут способны найти нужные роли в клубе.

Осенние тренировки перетекали в зимние, а матчи НБА так и не проводились. Но лидер «Никс» Патрик Юинг продолжал свои поединки против руководства НБА на Манхэттене, ведь в тот период именно он был президентом ассоциации игроков, и именно ему приходилось сидеть за столом переговоров напротив Девида Стерна. Многие восхищались стойкостью Юинга, которому приходилось договариваться с Девидом Стерном, который был известен, как человек, с которым было невероятно трудно работать. Во время встреч с одноклубниками на импровизированных тренировках, он делился свежей информацией с переговоров.

После заключения соглашения стало известно, что сезон начнётся 5 февраля. Так, что если вы хотели вызвать 1-800-TALL-MEN, то Грант Хилл и Тим Данкан уже не смогли бы вам помочь. Когда все бумаги были подписаны для «Никс» оставался открытым вопрос о том, смогут ли они быть хорошей командой без Оукли и Старкса, воспользоваться уходом Джордана из баскетбола и добыть чемпионство для 36-летнего Юинга.

Регулярный сезон

Начали сезон «Никс» с двух победных серий из четырех матчей в первых 11 играх. Подопечные Джеффа Ван Ганди, ассистентом которого, кстати, был Том Тибодо, удерживали процент с игры оппонентов на отметке 38 в первых 20 играх.

В некоторых играх «Никс» демонстрировали довольно неплохое нападение. Аллан Хьюстон мог изолироваться на средней дистанции, Крис Чайлдс и Спрюэлл выходили с лавки и разыгрывали пик-н-роллы, а Юинг, Кэмби, Ларри Джонсон и Курт Томас были настоящей занозой в краске. Однако Юинга мучали травмы, он пропустил 12 игр из-за травм рёбер и ахилла. Спрюэлл пропустил 13 матчей, что помешало ему пробиться в стартовую пятёрку. К апрелю команда подошла с 17 победами при 14 поражениях, занимая 7 место на Востоке.

Спрюэлл дебютировал за «Нью-Йорк», набрав 24 очка, но уже во второй игре он получил травму стопы, которая вывела его из строя до 5 марта. Кэмби, который был новым приобретением «Никс» выходил со скамейки запасных, так что его продуктивность колебалась. Юинг впервые в карьере набирал меньше 20 очков в среднем за игру. Ларри Джонсон также показывал худшие показатели в нападение за карьеру.

После того, как «Никс» проиграли «Филадельфии» 72-67 19-го апреля, Грюнфельд был уволен с должности Генерального менеджера. Клуб выглядел балансирующим на грани плей-офф. 25-го апреля настал решающий день. В матче против «Хит» Джонсон набрал 23 очка (10 из 13 с игры), и отыграв отставание в 16 очков в четвертой четверти, «Никс» обыграли «Майами». Благодаря этой победе «Никс» имели одинаковое число побед и поражений, выиграли 6 из последних 8 матчей и смогли подвинуть «Хорнетс» с восьмого места в Конференции.

За свои старания «Нью-Йорк» был вознагражден путёвкой в плей-офф, где в первом раунде им предстояло снова встретиться с «Хит», ведомыми бывшим главным тренером «Никербокерс» Пэтом Райли. В 1997-м и 1998-м годах команды уже устраивали массовые потасовки в середине серии плей-офф. В этот раз, «Хит» шли на первом месте, а непостоянные «Никс» еле-еле залетели в плей-офф с восьмого места. Казалось бы, исход серии очевиден, но тут и произошло то, что в американской прессе назвали «Cinderella Run».

Cinderella Run. 1 раунд – Майами Хит

Противостояние «Хит» - «Никс» в конце девяностых было одним из самых ярких. Пэт Райли, который 4 года работал с «Никс» поменял свой тренерский стиль с «шоутайма» на хулиганский баскетбол. Однако «Нью-Йорк» был вполне успешной организацией с такой тактикой, одерживая не менее 50-ти побед во всех сезонах с Райли за рулём. В 1995-м году, после того, как «Никс» не смогли достигнуть финала, Райли потерял надежду в то, что «Нью-Йорк» способен гнаться за титулом, и готов был остаться только в том случае, если бы ему дали больше власти и контроля в организации. Поэтому в 1995-м году он покинул «Никс» ради того, чтобы возглавить «Хит» в должности и тренера, и президента клуба. В «Майами» он прививал похожий стиль игры. Кто бы мог подумать, что в ближайшие несколько лет в НБА зародится одно из самых ожесточенных противостояний новейшей эпохи баскетбола.

Команды дважды встречались в плей-офф до 1999-го года, и во время этих встреч устраивались массовые драки на площадке между игроками. В 1997-м году «Майами» выиграли «Никс» в семи матчах во втором раунде, а в 1998-м «Никс» взяли реванш, обыграв «Майами» в первом раунде со счетом 3-2.

Первый матч взяли «Никс», разгромив «Хит» с разницей в 20 очков. В ту ночь Спрюэлл и Хьюстон набрали по 22 очка каждый, а Юинг выполнил отличную работу под кольцом, взяв 15 подборов и совершив 4 блокшота. Во втором матче серии уже «Хит» обыграли «Нью-Йорк» с разницей в 10 очков. У «Нью-Йорка» не пошел бросок, процент реализации с игры был ниже сорока, а Моурнинг выдал блестящее выступление, записав на свой счет 26 очков, 8 подборов, 3 перехвата и 4 блокшота. В третьей игре на «Гардене» игроки «Никс» продемонстрировали исключительно прекрасную защиту против атакующих игроков «Майами»: они позволили реализовать сопернику всего лишь 34 процента бросков с игры (17 процентов с трёхочковой), и в итоге выиграли матч со смехотворной разницей в 26 очков. «Нью-Йорк» продолжил сдерживать игроков «Майами» в следующем матче, но благодаря прекрасной игре в атаке от игроков скамейки, «Хит» обыграли «Никс» с разницей в 15 очков.

Эта серия уже кажется не такой уж интересной, ведь к пятому матчу мы подошли со средней разницей в очках, равной 17. Мне даже сложно сейчас быстро вспомнить, когда в истории НБА мы могли видеть подобные качели в плей-офф. Однако всё это было лишь разогревом для сногсшибательного представления, которые команды устроили в седьмом матче. Это тот самый баскетбол, когда паркет сжимался от огромных сильных мужчин, ведущих контактный бой под кольцом в попытке заработать очки для своей команды. Тот баскетбол, который начал приходить в упадок в конце нулевых. Тот баскетбол, когда обе команды реализовали меньше десяти трёхочковых каждая.

После того, как Терри Портер двумя точными штрафными увеличил преимущество «Майами» до трёх очков, у «Никс» оставалось еще 58 секунд для того, чтобы догнать соперника. В следующей же атаки, после промаха Спрюэлла, мяч забрал Юинг, на котором сфолили. Центровой реализовал оба штрафных, и «Нью-Йорк» отставали всего одно очко. Оставалось 39 секунд, «Майами» неспешно выводили мяч и атаковали корзину соперника, однако через 14 секунд Хардуэй теряет мяч и «Нью-Йорк» берет последний тайм-аут. 20 секунд до конца матча и на одну секунду меньше времени на атаку. Мяч доходит до Спрюэлла, который, не найдя возможности для открытого броска, пасует на Юинга на трёхочковой и снова пытается открыться и получает мяч. За шесть секунд до конца, у Спрюэлла выбивают мяч, и у «Нью-Йорка» остаётся всего 4 секунды на атаку. Хьюстон получает мяч, быстро проходит к штрафной линии, кидает мяч, который после отскока от душки и щита попадает в корзину. «Никс» ведут одно очко за 0.8 секунд до конца матча. И после неточного открытого броска с 10 метров от корзины, «Нью-Йорк» официально стал второй командой в истории НБА, которая пробилась во второй раунд с восьмого места.

Во втором раунде соперниками «Никс» была «Атланта», в которой играл Дикембе Мутомбо, который за год до этого был признан лучшим защитником, а также Стив Смит, который был вызван на матч всех звезд в 1998-м году. «Никс» всухую выиграли «Атланту» в серии до 4 побед. В той серии Спрюэлл проводил больше всего времени на площадке, даже несмотря на то, что ни разу не вышел в старте: он не играл первые 6 минут, но зато проводил на площадке следующие 18 без отдыха. В среднем он набирал в той серии 22.5 очка за игру, реализуя 46% с игры. После быстрой победы над «Атлантой» соперниками «Нью-Йорка» в финале восточной конференции была «Индиана».

Cinderella Run. Финал Конференции – Индиана Пейсерс

В то время фанаты «Никс» ненавидели «Индиану» по одной единственной причине. И имя этой причины – Реджи Миллер. Комментатор матчей «Нью-Йорка» на MSG Network Майк Брин (которого на этой неделе включили в Зал Славы) говорил, что в то время Миллер был злодеем № 1. «Безусловно к нему проявлялось уважение, однако он постоянно издевался над «Никс». Все мечтали о том, чтобы поставить его наконец на место».

В 1994-м году он совершил знаменитые 8 очков за 9 секунд. Он любил издеваться над «Никс» на «Гардене». Он также мило беседовал со Спайком Ли, ну и конечно же, использовал свой фирменный жест удушья.

Первый матч «Никс» выиграли с разницей в три очка. После матча, Ван Ганди говорил, что с ним и Ларри Бёрдом встретился рефери Дик Баветта, чтобы сказать, что эта серия будет также физически изматывающей. Во втором матче Патрик Юинг получил травму ахилла, которая заставила его пропустить остаток плей-оффа. Так что Юингу пришлось наблюдать за последним из наиболее многообещающих походов за единственным перстнем в костюме на лавке запасных. Однако этот фактор заставил команду сплотиться сильнее. И героем в этой ситуации стал Ларри Джонсон, который, как и Юинг, был далеко не в лучшей форме: он уже несколько лет, как прошел свой пик карьеры, а из-за проблем со спиной ему даже пришлось завершить карьеру слишком рано, в 2001 году.

Однако в третьем матче, который Юинг уже наблюдал в костюме, именно Джонсон совершил один из наиболее культовых бросков в истории плей-оффов девяностых. В конце матча «Никс» проигрывали 3 очка. За 10 секунд до конца матча, мяч был у Джонсона.  Он стоял в 9 метрах от кольца, и после короткого ведения совершил трёхочковый, найдя контакт с Антонио Дэвисом. В итоге он заставил весь «Гарден» сойти с ума. Потому что он реализовал тот трёхочковый и у него был шанс вывести команду вперёд со штрафной. Чарли Уорд, который в студенчестве играл на 75000 стадионе в футбол, клялся, что никогда не слышал такой громкой реакции публики за свою жизнь.

Следующий матч «Никс» проиграли, однако они взяли игру № 5 в Индианаполисе. И теперь «Нью-Йорк» мог оформить путёвку в финал в «Мекке Баскетбола».

Майк Брин вспоминал: «Шестая игра была самой лучшей в карьере Алана Хьюстона. Он делал всё, что хотел. Он не мог позволить «Никс» проиграть».  Хьюстон завершил вторую половину, забив 8 из 9, набрав в общей сложности 32 очка. Миллер же реализовал всего лишь 3 из 18. А защита «Никс» заставила «Пейсерс» совершить 26 потерь. Однако и у «Никс» была серьезная потеря: Ларри Джонсон в конце первой половины шестого матча получил вывих колена. Но «Нью-Йорк» всё же стал самым непредсказуемым чемпионом Восточной Конференции, проделавшим весь путь до финала НБА с восьмого места. В истории НБА такое еще никому не удавалось.

В 2017-м году Спрюэлл сказал: «Конечно же мы хотели, чтобы Патрик выиграл перстень, но на самом деле, мы все хотели перстень. У меня ведь тоже нет перстня. Мы хотели сделать это для Нью-Йорка, мы гордились тем, что были игроками Никс».

Cinderella Run. Финал (реалистичный, но не такой уж счастливый) – Сан-Антонио Спёрс

Конечно же без Юинга и с травмированным Джонсоном «Никс» были явными аутсайдерами в серии со «Спёрс», у которых был мощный дуэт из башен близнецов – Данкана и Робинсона. Все мы знаем, чем закончилась та серия: «Сан-Антонио» выиграли в пяти матчах, Данкан взял первый перстень в своей карьере, а династия Поповича доставляла огромные проблемы клубам Западной Конференции еще 20 лет.

Но давайте сфокусируемся на «Никс». Они проделали тяжёлую работу, пройдя все круги ада, чтобы достичь этого финала. Это не была команда, которую собрали из 12 суперзвёзд, которые искали лёгкий путь за чемпионским, это были мужчины, которые сплотились, чтобы, не смотря на все трудности, жертвуя собой и своим здоровьем, достичь невозможного. Именно поэтому я, как фанат «Никс» был немного рад, что два года назад Дюрант и Ирвинг выбрали «Нетс», потому что я хотел повторения той магии, той сплоченности, той готовности идти на жертвы ради коллектива. Я гарантирую, что через двадцать лет никто не сможет вспомнить какие-нибудь захватывающие подробности из похода «Бруклина» за чемпионством так, как мы сделали это с Вами сегодня. Поэтому мне и нравится те «Никс», которых мы видим сегодня. Они совершили огромный прыжок, которого никто от них не ожидал. В этом году Том Тибодо снова стал одним из волшебников, которые исполнили мечту не только Коди, но и всех болельщиков «Нью-Йорка».