Никто не дал Ай-Ти грузовик с деньгами, но зато в «Денвере» его ждет как минимум знакомый тренер и знакомый стиль игры.

Этим летом «Денвер» потратил большое количество денег, но не за Айзею Томаса. В четверг Томас согласился на однолетний контракт с «Наггетс» за два миллиона долларов. Это была одна из двух сделок, совершенных в течение часа той ночью: Кеннет Фарид, Даррелл Артур, право выбора в первом раунде драфта 2019-го года, и право выбора во втором раунде будущего драфта были отданы в «Нетс» в обмен на Айзею Уайтхэда, сэкономив команде почти 43 миллиона долларов с налогов. «Наггетс» уложились финансово в это межсезонье после повторного подписания Николы Йокича и Уилла Бартона ранее в этом месяце в рискованном стремлении к соперничеству уже сейчас. Сделав большие шаги, «Наггетс» изменили свои приоритеты в сторону избегания «налога на роскошь»; Тем временем Томас просил довольно небольшой гонорар, что было выгодно для обеих сторон. Но есть причина, по которой звездный защитник перешел с такой скидкой. Из-за спада уровня его игры после травмы вертлужной губы в конце сезона 2016-17, это был лучший вариант, о котором он мог просить.

Присоединение к составу «Наггетс» воссоединит Томаса с Майклом Мэлоуном, который тренировал Ай-Ти во время его последнего сезона в «Сакраменто Кингз». «Финикс» выкупил Томаса для сезона 2014-15 чтобы воплотить свое плохо продуманное видение тактики с тремя разыгрывающим, а потом просто был обменян в «Бостон» в течение года. Его дни «путешествий по клубам», казалось, закончились в команде Брэда Стивенса. В «Бостоне» Томас побил рекорды команды, превосходя ожидания клуба. Генеральный менеджер «Санс» Райан Макдона позже скажет: «Я думаю, что мы совершили ошибку, продав Айзею Томаса». Затем он ворвался в гонку за звание лучшего игрока, но за три матча до конца серии «Селтикс» в 2017-ом году Томас получил травму. После того, как «минимально инвазивная» артроскопическая операция на правом бедре в марте оказалась лишь «пластырем» для плей-офф, Томас провел следующие семь месяцев, восстанавливая порванную вертлюжную губу.

Народный герой НБА снова стал центром односторонних сделок, перебравшись из «Кливленда» в «Лос-Анджелес» в том же сезоне. В дни, предшествовавшие подписанию Томаса «Денвером», он начал выкладывать собственные вдохновляющие цитаты в инстаграм-сторис. 

«Легендарное дерьмо!» - писал он. «Не поймите меня неправильно». Томас, разыгрывающий ростом 175 сантиметров, сиявший, как сигнальная ракета, имел много проблем, стоявших перед ним, уже будучи здоровым. Это был не тот Ай-Ти, к которому команды присматривались этим летом. Когда он вернулся в прошлом сезоне уже в составе «Кавальерс», он был в разы медленнее, его игра была наполнена плохими бросками, низким владением мячом и меньшим количеством голевых передач, ниже среднего его показателя в «Бостоне». Он всегда был ответственным за защиту, но когда Томас был на пике формы, «Селтикс» смогли показать игру в прятки между ним и обороной соперников. Теперь же атакующая динамика, которой он обладал, что и сделала его настолько нужным на площадке, и давала возможность выходить пять-в-четыре, была потеряна. А какая вспышка без скорости?

«Наггетс» предоставляют Томасу ту же возможность, что и «Уорриорз» предоставили Демаркусу Казинсу (кроме предстоящего перстня): покажи, что ты здоров, восстанови свою ценность, а после завершения сезона снова попадешь на рынок. Под руководством Мэлоуна, который остался с Томасом в дружеских отношениях, несмотря на уход последнего, 29-летний игрок выйдет со скамейки в качестве плеймейкера-ветерана и забивающего. В «Денвере» уже есть устоявшаяся задняя линия с Джамалом Мюррэем и Гэри Харрисом, не говоря уже о том, что руководство клуба повышает ставки на Бартона, у которого был лучший сезон в его карьере в прошлом году, он стал лидером команды, потратив большую часть своей жизни в НБА как резервный игрок.

Но основная часть игрового процесса в «Денвере» идет от его нападения на 238 миллионов долларов из Пола Миллсэпа и Николы Йокича, которые играют как два «мотора» команды. Нападение, идущее через Йокича, выглядит для Томаса намного лучше, чем то, с которым он имел дело в «Кливленде». Отсутствие возможности создать моменты на элитном уровне, играя рядом с Леброном Джеймсом, только подчеркивает то, чего не может сделать Ай-Ти. В «Бостоне» Томас отлично обращался с мячом, мог справиться с заслонами и передачами; В прошлом сезоне «Денвер» занял четвертое место по количеству успешных передач, в «Кливленд стал только третьим с конца. У Томаса появилась возможность снова расцвести, даже если в качестве игрока резерва. Это могло бы быть достаточно, чтобы избежать еще одного перехода к концу сезона или, в худшем случае, работы за рубежом.

По такой цене «Наггетс» даже не рискуют, добавляя его в состав. В данном случае у Томаса не было особого выбора.